— [???], вот бы всем рассказать, какой ты замечательный.

До чего спокойный голос. Как она может говорить такое парню, недавно повалившему её на кровать? Сам я буду сожалеть об этом до скончания века.

— Всем не всем, а Кёко расскажи. А то я её боюсь.

— Да уж сказала. Она очень заботливая подруга и потому считает, что ты пытаешься запудрить мне мозги.

— Видимо, ты не умеешь доносить до людей информацию без искажений. Кёко вроде умная девушка.

— О, не иначе, ты от неё в полном восторге. Собираешься забавляться с ней после моей смерти? Ты даже мне противен!

Поедая мандарин, я со скучающим видом наблюдал за её преувеличенно бурной реакцией. Надувшись, она пересела на другое место на кровати, и я снова засмеялся.

— Ладно, к сегодняшним фокусам.

На этот раз она показала, как научилась манипулировать монеткой, заставляя её то исчезнуть, то появиться вновь. Программа не обошлась без заминок, но, как и прежде, для новичка она справилась на отлично. Мне даже подумалось, что у неё особый талант, — впрочем, я в этом ничего не смыслил.

— Я только и делаю, что упражняюсь! Времени-то нет!

«Упражняешься ты как раз потому, что время у тебя есть», — хотел было я деликатно её поддеть, но решил дать ей понять — шутками меня не проймёшь — и ответил уклончиво:

— Пожалуй, через год ты и правда покажешь что-нибудь сногсшибательное.

— Да… Наверное… — произнесла она со странными паузами. Возможно, ей не понравилось, что я не поддержал её шутку. Пришлось честно похвалить её усилия и достигнутые успехи. Она довольно рассмеялась.

На этом мой второй визит к ней в больницу закончился без происшествий.

Происшествие, затронувшее меня лично, случилось по дороге домой.

Такое уж я существо, что моими самыми любимыми местами на земле можно смело назвать книжные магазины. В тот день, возвращаясь из больницы, я тоже завернул в книжный. Внутри вовсю трудился кондиционер, и я решил подобрать себе чего-нибудь почитать. К счастью, сегодня меня не сопровождала девушка, которой пришлось бы томиться в ожидании, и я мог потратить столько времени, сколько потребуется.

Мне нечем гордиться, но в одном я уверен — в своей способности концентрироваться на чтении. Пока мне не подсунут жвачку или пока не заиграет засевшая в печёнках мелодия школьного звонка, я не покину свой собственный мир и продолжу читать книгу, не обращая внимания на то, что творится вокруг. Будь я травоядным животным, наверняка бы замечтался о других мирах, и меня тотчас бы слопал незаметно подобравшийся хищник.

Поэтому, только когда я закончил читать рассказ из выбранного мною сборника и после долгого перерыва вернулся в реальность, где болезнь лишает девочек жизни, я кое-что заметил.

Рядом со мной стояла львица.

Я чуть не подпрыгнул от удивления и испуга. На плече у лучшей подруги висела большая сумка, сама она смотрела в открытую книгу у себя в руке. Но я понял, что её мысли явно заняты тем, как бы меня прикончить.

Вдруг мне удастся сбежать, если я бесшумно отойду в сторонку? Мою и без того робкую надежду подстрелили на взлёте.

— Как ты относишься к Сакуре?

Лучшая подруга даже не поздоровалась, а в её единственной фразе ощущалась сила, способная при неверном ответе разорвать на части.

Я замялся, чувствуя, как по спине заструился холодный пот. Какой ответ будет правильным? Но, подумав, я осознал: вопрос был продиктован исключительно заботой о Сакуре. И на эту преданность я мог откликнуться единственным способом — сказать честно:

— Не знаю.

Неизвестно почему, но следующие несколько десятков секунд прошли в молчании — то ли подруга колебалась, то ли давала разгореться своей ярости, а затем я заметил, что моя рука зажата в львиных когтях. От грубого рывка я качнулся вперёд, а лучшая подруга угрожающим тоном произнесла:

— Как бы она себя ни вела, её вдвое проще обидеть, чем других. Если ты не относишься к ней всерьёз — отвали. Если причинишь ей боль — я тебя убью.

В младших и средних классах дети легко бросаются словом «убью», чтобы запугать противника, но здесь было иначе. В заявлении лучшей подруги чётко слышалось: «Я не шучу». Меня передёрнуло.

Не промолвив больше ни слова, она удалилась. Я отчаянно пытался как-то унять бешено стучащее сердце и в итоге не мог сдвинуться с места до тех пор, пока в магазин случайно не забрёл мой одноклассник и не предложил мне жвачку.