И в этом нервном бодрствовании не пропустила тихий скрежет.

Кто решился? Ночью? А вдруг… кто-то плохой?

Я подхватила уже пустой кувшин из-под воды и прижалась к стенке возле двери, готовая обрушить тяжелый фаянс на голову пришедшего, если у того будут другие намерения.

Магический замок щелкнул — как?! — и я услышала тихий писк, но ничего не разобрала.

А потом дошло.

Повернула тяжеловесную ручку и едва ли не заверещала от радости, увидев паучка, который справился с запирающим механизмом, но не смог открыть тяжелую дверь.

Поспешно отступила в глубину подвала, чтобы никто нас не услышал. А паучок вскарабкался мне на плечо и сказал вдруг нормальным голосом.

— Ну наконец-то. Измаялся весь. Сначала доползи, потом найди тебя, потом вытащи…

Я слегка опешила от того, что вместо полумеханического и уже знакомого голоса услышала совсем другой… мужской, глубокий, с чуть хрипловатыми нотками, приправленными иронией.

— Ты почему… говоришь так? — спросила осторожно.

— Как и должен. Это в лесу было не правильно. Там что-то сбилось, когда на меня дерево упало — но я все починил. Сам могу, оказывается, себя чинить.

— Оказывается? Память не восстановилась?

— Не очень, — признался паучок. — Потому решил вернуться в столицу. Мне бы найти того, кто меня сделал и узнать… зачем меня сюда направили.

— И что ты будешь делать, когда узнаешь?

— Выполню задание, конечно, — удивилась животинка. — Мы так устроены — выполнять, если у нас есть цель. А без цели… — он задумался, будто подбирая слова, — плохо?

— Плохо, — подтвердила. — А еще страшно и скучно бывает. А меня зачем искал?

— Ты меня спасла — я тебя спас.

— Долг жизни? — улыбнулась.

— Это что?

— Не важно. Ну… спасибо, что выпустил. Значит, ты в столицу?

— Мы в столицу. Разве ты не хочешь побывать во дворце? Увидеть принца?

— Увидеть принца и умереть, — хохотнула, а на вопрос паучка, в чем дело, только отмахнулась. — Не обращай внимания, это нервное. Хочу я в столицу. Но понимаешь, есть проблема…

— Да нет никаких проблем! — паучок просиял. Ну, мне так показалось, лица то у него не было. Зато очень эмоциональный голос, — Ты про то, как добраться? Там в стойле прекрасная лошадь — ты же умеешь ездить верхом?

— Вообще-то нет, — я уже начинала чувствовать себя немного ущербной.

— Хм… а править повозкой?

— Нет. Я умею только сидеть на сидении внутри повозки, — объяснила ему терпеливо.

Мой механический спаситель явно озадачился. А потом встрепенулся:

— Когда там паровой дилижанс?

— Ты и про него знаешь?

— Мне кажется, я на таком прибыл…

— Завтра утром будет проезжать мимо деревни. Но я осталась без денег — а ночью по дому лучше не ходить. Бежать надо отсюда.

— Будут тебе деньги, — сказал паук почти угрожающе.

Я решила, что глупо отказываться от подобной щедрости и уточнила:

— И помыться перед дворцом?

— Ты моешься? — непосредственно удивился паучок. — Ах да, человек же… Помоем.

— А платьюшко? — совсем обнаглела я.

— Издеваеш-шься? А подарок мой тебе на что?

Кажется, мои мозги тоже сделались с шестеренками — скрип во всяком случае я услышала.

— Причем здесь он?

— Тяжело все-таки дело с деревенскими иметь, — буркнул, — пошли уже, потом все покажу.

Мы и пошли. Побежали почти. На дом я даже не оглянулась, пусть и была уверена, что сюда больше не вернусь. Лесана — может быть. Если мы снова обменяемся мирами или что там нам положено. Но то её дело, а я в подобных условиях всегда найду где пожить — но это будет хотя бы мой выбор.

Не предполагающий таких вот змей в каждой комнате.

Идти пришлось долго — хорошо хоть паучок, которого я мысленно назвала Фей, дорогу знал. Карта в нем была встроена и от ветки не пострадала.

До деревни мы добрались только к утру. А там мне было наказано ждать возле постоялого двора и никуда не двигаться. Я так устала, что и не подумала возразить.

Попила из колодца — судя по ведру и ухоженному виду вода там не отравленная — и уселась, облокотившись об ограду. Задремала даже. И очнулась от того, что народу вокруг сделалось не то что бы много — но изрядно. Да еще не просто народу, а прилично одетых горожан, по манерам и костюмам сильно отличающихся от слуг, к которым я уже привыкла.

Подобрала под себя ноги, расправила грязную рубаху и с независимым видом уставилась вдаль. Местная гостиница стояла на самом краю деревни, на пересечении дорог, так что вдали было много.