Первая лестница нашлась легко. А вот подниматься по ней было тяжко. Я уже устала и вообще, хотела пить. Но упорно лезла наверх — что мне еще оставалось? На втором «ярусе» или что там оно было дышалось уже легче. И пусть окон здесь не наблюдалось, показалось, что даже стало светлее. И люди появились — те же стражи, служанки в довольно симпатичных костюмчиках, выглядящих много приятней и дороже, чем в особняке.

Все при встрече со мной замирали и отшатывались — некоторые даже неуверенно кланялись — и никто не смел останавливать. Зато я остановила одну девицу с кувшином и хрипловато спросила:

— Вода?

— Д-да, — она смотрела чуть ли не с испугом.

— Налей мне, — и та расторопно выполнила указание, дав вволю напиться из железного кубка, а потом убежала.

Вторая лестница преодолевалась мной уже веселее.

И когда, по моим расчетам, я поднялась еще этажей на семь, привела, наконец, в огромное помещение со светлыми стенами и сводчатыми потолками, поддерживаемыми железными балками.

— Похоже на подвал дворца? — шепнула я паучку.

— Н-наверное, — он пискнул.

— С тобой все в порядке? — уточнила.

Н-не понимаю… — его как будто начало заедать. Я нахмурилась. Но предположила, что я о Феях знаю еще меньше чем он, потому допытываться смысла пока нет.

Из помещения шло несколько ответвлений, и я только головой покачала. Ну и где этот ваш «центр дворца»? Ладно, пойду в крайнее правое и там все попеременно переберу.

Сначала был просто широкий коридор. А потом стали попадаться двери — и все одинаковые. Широкие, оббитые железом, с ручками в виде головы неизвестного мне чудовища и кольцами.

И коридор этот закончился… ничем. Тупиком.

Черт. Я ведь понимала, что нужное помещение — или холл, зал, обещанные люди — могут быть за любой из дверей. И что делать? А, была не была.

Принялась стучать во все, а когда не слышала ответа — дергать.

Вот только ни одна дверь не открывалась. Ни первая, ни вторая, ни третья… Зато четвертая распахнулась так легко, что я едва не отлетела.

— Есть кто-нибудь? — спросила в полумрак. — Простите, я заблудилась, не могли бы вы мне подсказать…

Сделала несколько шагов вперед и замерла.

Какое удивительное помещение… С окнами, между прочим.

А еще с множеством железяк, колб, колес, проводов, лестницами и «капитанскими мостиками» на втором ярусе, ну и огромной штуковиной с ярко-зеленой жижей посередине.

Все это было похоже на лабораторию ученого, вот только самого ученого видно не было.

— Простите за вторжение, — сказала громко, сглотнув, — вы здесь? Можете мне помочь?

Тишина.

Вздохнула и шепнула паучку:

— Пойдем дальше, да?

Он не ответил. Я с удивлением постучала по «заколке», но не получила никакой реакции.

Странно. Может у него магический заряд какой закончился неожиданно? Но разве мог он об этом не знать и не принять меры?

Мне вдруг сделалось неуютно и одиноко, и я только сейчас осознала, насколько его присутствие рядом делало этот мир… приемлемым.

А вдруг здесь какие-то глушилки стоят, и не дают магическим существам двигаться? Тогда надо убираться поскорее.

В этот момент раздался шум. Я резко развернулась к двери… И та на моих глазах захлопнулась с громким щелчком.

Железный Лорд

Что бы сделала героиня какого-нибудь ужастика на моем месте? Помчалась бы к двери и попыталась её открыть. Ну, бить кулаками и кричать тоже не возбранялось.

Я так делала уже и теперь в курсе — не помогает.

И пусть не была прям чтобы храброй, но за чертову дюжину дней, что я торчу в этом мире, со мной произошло столько, что уж захлопнувшихся дверей я бояться перестала. Как и лабораторий… и гипотетических маньяков.

Схватила ближайшую железяку — благо их тут было навалено — и отчаянно подумала, что, в случае чего, буду бить по колбе.

Большой зеленой колбе.

Точнее, угрожать ее разбить — наверняка же она не зря торчит посередине и выглядит ценностью?

И только после того, как вооружилась, с достоинством подошла к входной двери и потянула за ручку. Угу, как же. Так она и открылась.

— Торопишься покинуть меня?

Даже завизжать не получилось — дыхание только остановилось от неожиданно раздавшегося скрипучего — и совершенно неживого — голоса. Я осторожно повернулась, поудобнее перехватывая импровизированную дубину, и попыталась определить, откуда исходит звук.