Во-первых, судя по столику рядом, хрустальному пузырю с темной жидкостью и запаху алкоголя он здесь прячется и пьет. И бал этот — а особенно его цель — ему сдался примерно так же, как любому молодому парню.

Во-вторых, Красавчик — о да, по-другому его и не назовешь — явно привык, что девушки на него вешаются. И потому что принц, и потому что симпатяжка. И пользуется этим напропалую.

В-третьих, если я хочу продвинуться дальше, то мне нужно его, по-меньшей мере, удивить и заинтересовать.

А значит…

— Так — тем более, — ответила не менее насмешливо на его вопрос, — Потому что с чего бы мне размениваться на поцелуи, когда есть шанс — один из ста сорока трех — получить все?

Расхохотался. И посмотрел на меня внимательно. А потом отвесил тщательно выверенный поклон, но тут же все испортил, подмигнув с задорной мальчишеской улыбкой.

— Значит, невеста? А ты ничего, — он усмехнулся. — Хотя, прошу прощения… Вы прекрасны.

Я сделала книксен и тоже улыбнулась. А потом осторожно спросила.

— Отдыхаете?

— Ага, от тяжких трудов, — вот и недовольный чем-то паучок проявил себя.

— Можно и так сказать, — весело ответило Его Высочество, — И уже достаточно времени, чтобы меня бросились искать со следилками. Так что если я не хочу, чтобы мое убежище обнаружили или меня отругали, пора идти.

— Можно подумать, что тут никто не знает, что он собой представляет, — снова проворчал Фей.

Возникало ощущение, что как раз паучок знает того весьма неплохо.

— Я никому не расскажу… про ваше убежище, — заверила. — И мне пора выбираться… Все-таки я пришла на бал, чтобы познакомиться с принцем.

Снова искренний смех.

Определенно, мне этот парень нравится. Нет, не для жизни — упаси Боже, ему еще гулять и гулять, и не от меня — а просто, как человек. Он выглядел каким-то… совсем не венценосным.

— Выходите здесь же, — принц кивнул на панель, через которую я попала сюда. — А мне лучше вылезти поближе к отцу и принцессам.

Про принцесс прозвучало несколько презрительно.

Я кивнула, а он вдруг взял за руку, ту, где была татуировка и приложил к моей татуировке свой браслет, похожий на усыпанный драгоценностями манжет.

— Пригодится.

И растворился в темноте.

— Последнее… это что было? — спросила тихонько Фея.

— Скорее всего артефакт запоминания, — так же тихо ответил мой маленький помощник. — В пустоголовой голове Красавчика вряд ли задерживаются имена — вот он и нуждается в помощи механизмов.

— Мне не показался он таким уж глупым…

— Просто он умеет производить впечатление, — огрызнулся паучок и обиженно замолчал.

Я лишь пожала плечами на такую странную реакцию и вышла из подполья.

Слава Богу, мачехи не наблюдалось. Да и моя миссия оказалась относительно выполнена, тем более что вокруг только и болтали, что большинство невест здесь — для антуража, а всех, кто на самом деле предполагается в жены, давно уже собрали вокруг трона и с принцем лично познакомили.

Вспомнив слова принца — как его там? Залтан? — про принцесс, я только понятливо покачала головой. И решила что надо хотя бы поесть, раз уж оказалась на Королевском Балу. Неподалеку и правда нашлись регулярно пополняемые столы с закусками, так что выбор у меня был. И еда сплошь понятная — похожая во всяком случае на мясо, рыбу и овощи, пусть и в странном кремообразном виде.

Я засунула в рот полную ложку съедобного крема и едва не выплюнула его когда услышала:

— Позволите вас пригласить?

Резко развернулась и глупо уставилась на темноволосого мужчину с довольно приятной внешностью:

— Эфо фы мне?

Фиаско, братан — хорошо хоть не заляпала брызгами его черный-пречерный камзол. Но надо отдать мужчине должное — он продолжал протягивать руку и пусть чуть натянуто, но улыбаться.

Я так растерялась, что вложила в его пальцы левую ладонь, одновременно вытаскивая изо рта ложку, и только когда мы двинулись, предположительно в сторону танцплощадки, осознала, что и в своем-то мире не отличалась особым изяществом, а здесь уж тем более, с их незнакомыми музыкой и па.

Я судорожно пыталась сообразить, как избежать неловкости, но пока послушно шла за обтянутыми черным бархатом плечами. Мужчины на балу были одеты не в пример сдержанней. Даже принц щеголял в костюме, похожем на военную форму, прочие остановились на закрытых темных камзолах и строгих штанах.

Или таково было правило на балах, или же форды в принципе не желали уподобляться фру в части моды.

На большой площадке в центре залы было людно. Пары сходились и расходились в причудливом рисунке под немного резкие звуки, а я с тоской вспомнила дискотеки в летнем лагере, где можно было топтаться на месте и это считалась бы танцем. Мой партнер снова с улыбкой обернулся ко мне — блин, вот как ты меня заметил, а? зачем вообще подошел? — и я уж было открыла рот, чтобы дать какое-то вразумительное объяснение своему отказу, но тут мой взгляд упал на огромные часы.