– Зачем тебе это? Что собираешься сделать?

– Кое-что! – подмигнула в ответ я.

– Скажи мне или я вовсе запрещу тебе входить на кухню! – шутливо пригрозила повариха.

– Я слышала что у него плохой аппетит и некоторые ингредиенты могут помочь в этом. Клянусь, если императору не понравится, всю вину возьму на себя! – она на меня смотрела каким-то странным взглядом, то ли подозревала и искала подвох, то ли еще что-то.

– Хорошо! Но учти, если понравится, скажу что я готовила! – удивила меня эта женщина.

Другие бы сказали, что я дура, зря согласилась, но скажу в ответ: живу в императорском дворце, где не хочу становиться птицей золотой клетки. Но я могу в будущем получить за это хорошую помощь от поварихи. Как говорят у нас? Не имей сто рублей, а имей сто друзей.

– Старшая сестра, я забыла спросить ваше имя? – спросила я, когда женщина подошла с охапкой трав.

– Пей Лин. – прерывисто проговорила та, будто пробежала в марафон. – Тяжело спускаться в кладовую, она находится в нижнем этаже, – взглядом показала на пол. И я понимающе кивнула в ответ.

Так, что тут у нас есть? О, мятные листья! Не думала что они выращивают их.

– Откуда у вас эти листья? – поинтересовалась я, отправляя в рот один листочек мяты.

– А, купила на рынке у белого человека! Не знаю что делать с ней! Просто бесполезная трава! – как-то безразлично отмахнулась та.

– Как? Это же самая полезная трава в мире! – от такого заявления у меня поехала голова. Мята? Бесполезная трава? Да из них можно сделать что угодно!

– Полезная? – скептический спросила меня Пей Лин, косо глядя на траву.

– Да! И кстати, если добавить его в соответствующее блюдо, то разжигает аппетит у человека.

Я подошла к столу, взяв нож, мелко нарезала мяту и чуток добавила к жареной баранине, которая оказалась безвкусной, цыпленку. Для тыквенного супа приберегла другое. Сорвав листочки мяты украсила суп, как сама часто делала дома.

– Вот, теперь готово. – окинула в последний раз готовые блюда, на наличие изъяна и удовлетворенная видом кивнула сама себе. – Теперь, я унесу их.

Тем же путем я шла во дворец Драгоценной Росы. Главный евнух заметив меня мгновенно оказался рядом со мной, попутно причитая меня:

– Император заждался долго! Где ты была! – сердито шипел этот змей.

– Полно-полно, старший евнух! Если император зол, я возьму всю вину на себя! – успокоила его ровным и спокойным тоном. С чего я стала такой уверенной и бесстрашной? Ха, даже не знаю.

Когда вошла в императорский кабинет, стояла мрачная тишина. Минуту назад была храброй, а теперь ноги дрожат от страха. Вот ты невезучая, причитала сама себя. Разложив аккуратно приборы, как в самых лучших ресторанах мира, поставила готовые блюда на стол и убрала серебряный поднос.

– Ваше величество! Обед подан! – осторожно пролепетал евнух.

– Мхм, – император яростно бросил какую-то книжку на пол и продолжил смотреть другую. Старший евнух взглядом указал на выход, и когда проходила мимо него прошептал:

– Император уже который день питается как попало. Даже иммунитет уже снизился.

Почему то я резко развернувшись уставилась на уставшего и обессиленного мужчину.

Отца своего я к сожалению не знаю, но всегда хотела найти и обнять, как в детстве обнимала свою мать. Знаете это чувство? Вот почему-то эти проклятые эмоции выплыли наружу, и захотела опекать императора как своего отца.

– Император, пора обедать! Прошения можете посмотреть и попозже! – нежно и ласково произнесла эти слова. Трепетные чувства девочки, которая росла без отца и в данный момент видела в императоре отца выскочили наружу с этими словами.

Евнух посмотрел на меня удивленно, но с его лица схлынула краска. Рука императора, державшая кисть, дрогнула и его суровое лицо уставилось на меня. Я еле заметно кивнула.

Все слуги, что находились в этот момент в комнате упали ниц. Когда я все таки осознала что натворила присоединилась к ним:

– Император, простите меня.

Я стояла на коленях, не осмеливаясь поднимать голову. Вокруг все замерло в ожидании приговора от императора. Вот сейчас он всыплет мне! Осторожно поднимаю голову и встречаюсь с улыбающимся лицом монарха. Мои слова, вероятно, позабавили его, потому что кабинет заполнился заливистым смехом мужчины. Евнухи присоединись к нему в нервном смехе, исподтишка наблюдая за мной:

– Мне показалось, что увидел покойную императорскую принцессу. – взгляд императора погрустнел и он уставился на часы, скорее всего привезенные из Европы. – В десятилетнем возрасте она покинула нас и присоединилась к нашим предкам. Она часто ругала меня и заставляла принимать пищу. – император с нежностью вспоминал свою умершую дочь, отчего я смогла вздохнуть свободно. Вероятно наказаний не будет. Ну кто же тянул меня за язык!