— Столица? Рядом? Но ведь мы еще даже не доехали в Селж! — изумилась Амерлин.

— Доедем. Селж и Орлин находятся всего в дне пути друг от друга, а после будет столица. А почему ты удивляешься? Неужели не рада? Ведь это значит, что ты совсем скоро сможешь вернуться домой, и больше никакие коварные маги не будут тебе мешать, — улыбнувшись, иронично заметил Даэрен.

— Ну….
– вопреки шутливому тону, Амерлин задумалась.

Еще недавно девушка безумно хотела увидеть королевский дворец, но только сейчас Амерлин сообразила — там ей придется попрощаться с Даэреном. Маг точно не станет провожать обратно в селение, его задание закончится, стоит переступить порог Академии, а значит, они больше никогда не увидятся.

— Я вряд ли скоро смогу покинуть дом. А ты будешь приезжать в селение? — с надеждой поинтересовалась Амерлин.

— Думаешь, мне там обрадуются? — Даэрен выгнул бровь. — Твои родители уж точно постараются сменить место жительства, лишь бы я вновь не увез тебя.

— Ты ведь говоришь о моих приемных родителях, не так ли? Тебе в самом деле ничего не известно? Не было какого-нибудь приказа, запрещающего рассказывать это? — Амерлин спрашивала, почти не надеясь на положительный ответ.

Несмотря на то, что за всю дорогу они ни разу не поднимали эту тему, ложась спать, девушка неоднократно задумывалась, какой могла оказаться ее настоящая семья. Амерлин любила Берна и Селму, они ее воспитывали и их девушка считала своими родителями, вот только хотелось все-таки узнать, кто и почему решил отдать ее чужим людям. Конечно, наместник должен был знать правду, ведь не мог он забрать ребенка совсем без никаких объяснений, но Амерлин ни за что не решилась бы спросить у отца.

— Нет, — Даэрен покачал головой, практически не погрешив против истины.

Никакого приказа в самом деле не существовало. Что же касается настоящего отца Амерлин, маг решил не рассказывать об этом. В конце концов, в чужие тайны лучше не лезть, а доказательств все равно не было.

Больше вопросов девушка не задавала.

Дальнейшая дорога проходила без приключений. Амерлин, словно и не было той размолвки, вновь весело болтала и делилась впечатлениями. Даэрен в основном слушал девушку, хотя иногда, лежа у костра, вспоминал о годах, проведенных в Академии. Разумеется, рассказывал только о смешных или интересных моментах, пугать Амерлин, гарантированно лишив ее сна, в планы мужчины не входило.

Впрочем, несмотря на то, что между ними установилась достаточно теплая атмосфера, Даэрен больше не предлагал Амерлин скачки наперегонки, да и на разнообразные споры тоже не поддавался, строго следя, чтобы их отношения не переступали за определенную черту.

В Селж они въехали поздно вечером. Стражники, правда, попытались бурчать, но разглядев плащ мага, а главное, получив целый золотой, мгновенно заулыбались и посоветовали, в каком трактире лучше остановиться на ночь.

Даэрен планировал проехать Селж как можно скорее, но выяснилось, что как раз в эти дни в центре городка проходила очередная ярмарка, на которую съехались всевозможные купцы. Прикинув, как тяжело будет передвигаться в толпе, а также учитывая по-прежнему существующую возможность похищения, маг решил потратить лишний день и объехать город по окраине. Амерлин, вопреки опасениям мужчины, не стала спорить, согласившись сразу же.

Следующий город, Орлин, и вовсе не произвел на них никакого впечатления. Даэрен прекрасно его знал и не видел смысла смотреть по сторонам, а Амерлин оказалось не до любопытства. На девушку напала апатия и всю дорогу она ехала, глядя перед собой.

— Что с тобой? — когда они остановились на ужин в трактире, забеспокоился маг. — Ты на себя не похожа.

— Ну… ты только не смейся, — Амерлин подняла взгляд на мужчину и, дождавшись, пока он кивнет, продолжила, — мне страшно. Я понимаю, что обряд нужен для того, чтобы снять проклятие и это очень важно. Знаю, что ничего опасного не случится, ведь крови понадобится совсем немного. Но вот только мне все равно очень страшно. Я пытаюсь представить, как все будет проходить, что скажут маги, куда мне велят стать, какие заклинания станут произносить, но в голове сплошная пустота.

Договорив, девушка опять опустила взгляд, равнодушно уставившись на вазу в центре стола. Честно признаться, Амерлин опасалась, что маг, припомнив, как когда-то она сама порывалась участвовать в обряде, просто посмеется. В конце концов, выбора у нее в любом случае нет, повернуть назад не позволят ни Даэрен, ни собственная совесть.

— Амерлин, послушай меня, — маг накрыл холодные ладошки девушки своей рукой, — для людей совершенно естественно бояться того, чего они не знают и не могут объяснить. На твоем месте я бы тоже страшился неизвестного обряда, но обещаю — ничего плохого не случится. Посмотришь Академию, после чего благополучно вернешься домой и забудешь все как страшный сон. Ты мне веришь?

— Д-да, — помедлив, Амерлин все же кивнула.

— Вот и славно, — Даэрен облегченно улыбнулся. — В таком случае не думай больше о всяких ужасах, лучше представь, что уже послезавтра ты увидишь столицу….

Маг принялся перечислять разнообразные лавки, которые Амерлин сможет посетить, выбирая подарки друзьям и родственникам. Слушая, девушка сама не заметила, как заулыбалась, с головой уйдя в размышления, что лучше купить маме, вышитый платок или гребни. Когда же Даэрен в обычной иронической манере поинтересовался, что мешает сделать два подарка, Амерлин звонко рассмеялась, досадуя, как такое простое решение не пришло ей в голову, и окончательно забывая обо всех страхах.

Даэрен немного ошибся с подсчетами, столицу они увидели только на третий день пути. Несмотря на то, что въездные ворота были такими же, как и в других городах, Амерлин тут же восхищенно ахнула, спеша рассказать, насколько ей все нравится.

— Ты был прав, это нужно увидеть собственными глазами! — воскликнула девушка, едва не выпрыгивая из седла от наплыва чувств.

Ей нравилось абсолютно все. И невысокие деревья, растущие вдоль улиц, и яркие вывески лавок и трактиров, и ажурные беседки. Даже в выложенной камнями мостовой Амерлин разглядела необычные узоры.