Впрочем, на Даэрена это не произвело никакого впечатления.

— Ты не хуже меня знаешь правила, поручения Академии на первом месте, — маг, извиняясь, развел руками. — Позволь представить тебе мою спутницу — Амерлин.

— Добрый день. Меня зовут тэра Малика, — официально назвалась женщина, словно только сейчас заметив ее.

— Здравствуйте, — отчего-то смутившись, пискнула Амерлин.

— Ну и зачем ты ее привел? Оформить прошение к Его Величеству? — разом поскучнев, Малика вытащила из стола пачку бланков. — С этим новым приказом ни минуты покоя! Ощущение, будто я не маг, а самый заурядный секретарь.

— Не скромничай, заурядности в тебе нет ни на грамм, не зря же на курсе ты была одной из самых лучших учениц, — внимательно выслушав жалобы, улыбнулся маг.

— Учитывая, что я еще была единственной девушкой, это было не сложно, — засмеялась Малика. — Ладно, воспоминания оставим на потом. Что у вас случилось?

— Амерлин сегодня исполнилось восемнадцать, надо провести обряд инициации магических сил, справишься? — деловито уточнил Даэрен.

— Само собой! — у женщины задорно блеснули глаза. — Через пять минут узнаешь, появится у нас будущая коллега — конкурентка или нет.

— Что? Так быстро? — ахнула Амерлин.

Девушку начала бить дрожь. Признаться, фраза о проверке дара нравилась ей куда больше высказывания о необходимости поучаствовать в непонятном обряде. Воображение тут же нарисовало алтарь, свечи и черепа.

— Скажите, а эту… эти проверку — обряд обязательно проходить? Я вовсе не хочу становиться магом, — съежившись в кресле, сдавленно пискнула Амерлин.

— Инициацию должен пройти каждый, достигший совершеннолетия. В случае выявления дара парень или девушка могут попрощаться с родными, после чего будут отправлены в Академию для прохождения обучения, — флегматично процитировала Малика. — А твое желание или нежелание никакой роли не сыграет.

Амерлин, сообразив, что со стороны Малики поддержки точно не дождется, перевела взгляд на Даэрена, но маг лишь пожал плечами и поудобнее откинулся на кресло.

Чай Малика все таки заказала. Вот только постучавшаяся в дверь девушка принесла до того маленький чайник, что напиться не хватило бы даже кому-то одному.

Провожаемая взволнованным взглядом Амерлин и равнодушно — отстраненным Даэрена, Малика неторопливо вытащила из шкафа чашечку и мешок с заваркой. Насыпав несколько ложек в чашку, залила все кипятком.

Поставив чашку на поднос, она подошла к двери. Правда, ведущей не в коридор, а какое-то другое место.

— Пойдем, Амерлин. Цепочки, браслеты, кольца, сумки оставляй здесь. Вещи никуда не пропадут, но тебе будут мешать, — скучающе перечислила она.

— У меня ничего нет, — сглотнув, девушка поднялась.

На дрожащих ногах сделала несколько шагов к Малине, но, хлопнув себя по лбу, резко обернулась.

— Даэрен, подержи пожалуйста, — Амерлин вытащила из кармана сложенный вчетверо портрет.

— Зачем ты его с собой таскаешь? — узнав рисунок, удивился маг. — Неужели не можешь налюбоваться на себя? Так зеркало удобнее.

Даэрен надеялся поднять девушке настроение, но та вместо того, чтобы улыбнуться, залилась краской. На самом деле о портрете художника Амерлин не вспоминала до сегодняшнего утра, когда, заскучав по семье, подумала о возможности отправить им письмо. И портрет оказался бы замечательным приложением. На нем девушка довольно улыбалась, гордость и счастье буквально переполняли ее. Посмотри родители на рисунок — и возможно, меньше бы волновались за дочь. Но признаваться в этом Даэрену казалось глупым.

— Я машинально, забыла выложить, — тихо проговорила Амерлин. — Так возьмешь?

— Давай, — кивнул маг. — И не бойся обряда, больно не будет.

Тихое предупреждение если не успокоило, то внушило девушке какое-то чувство уверенности. И когда Малика махнула рукой, приглашая ее войти первой, Амерлин почти не вздрогнула.

— Не скучай, мы скоро, — перед тем, как зайти в комнату самой, женщина озорно улыбнулась Даэрену.

Оказалось, что за дверью скрывается еще одна комната, только предназначенная для отдыха. Оформленная в светлых тонах, в центре диванчик и два кресла песочного цвета, рядом ажурный столик, на котором стоит поднос с фруктами. У стены несколько шкафов и множество цветов. На подоконнике, на специальных подставках, на полу, у Амерлин прямо глаза разбежались.

— Присаживайся, — кивнув девушке на диван, сама Малика опустилась в кресло. — Вот, это тебе, выпей все до дна.

— Чай? Мне казалось, вы его для себя приготовили… А как же обряд? — взяв чашку, Амерлин осторожно понюхала жидкость, а потом сделала небольшой глоток.

Чай пах мятой. Несладкий, он оставался горьким привкусом на языке, но пить можно было.

— Обряд уже начался. Или ты думала, я вокруг тебя пентаграмму начерчу? — забрав пустую чашку, Малика низко рассмеялась.

— Не знаю. Вы же маг, вам виднее, — Амерлин растерянно улыбнулась.