— Виктория, — тихо говорит он, — я никогда не подвергну тебя опасности. Ты не можешь просить о таком… Нет никого важнее тебя. Мы неразрывно связаны. 

— Из-за метки? — спрашиваю я.

— Не только...

Он замолкает, словно споткнувшись на полуслове. Глаза принца воспалённые, раненые, в них страх потери, отражение бездны... той самой, на краю которой мы совсем недавно стояли. Повинуясь порыву, я протягиваю руку к красивому лицу Алана, осторожно обвожу линию скулы, убираю с упрямого лба тёмные волосы.

— Ещё потому… — шепчет принц, — что без тебя я не смогу жить.

Алан наклоняется ниже, касается губами уголка моего рта. Мои пальцы зарываются в тёмные волосы, скользят по затылку и замирают у основания шеи принца. Он обнимает меня, а потом забирает из кресла и переносит на кровать, кладёт на пуховую перину, притягивает к себе. Утыкаюсь носом в ключицу принца, замираю, как пойманный зверёк.

Так мы лежим десяток минут, пытаясь надышаться друг другом, осознать, что не нужно больше прятаться и бежать, сражаться с непобедимым врагом. Теперь всё время наше. 

— Расскажи мне всё с самого начала, Виктория, — просит Алан. 

Я вздыхаю и начинаю рассказ. 

Иду от самого начала, словно разматывая пыльный клубок. Рассказываю, как была уверена, будто мой дом — другая реальность, как осознала себя Викторией, как поняла, что попала в мир моего любимого романа… Как пыталась избежать бала, жгла запястье, и как до ужаса боялась встречи с тем, кто по сюжету должен меня убить.

С каждым словом я чувствую, как меня отпускает напряжение, словно спадают стягивающие душу цепи. Алан слушает внимательно, иногда уточняя те или иные моменты. А иногда сам рассказывает, что думал и чем занимался, пока я искала книгу.

Когда история заканчивается, мы ещё какое-то время лежим, думая каждый о своём. Много ошибок за плечами, но они привели нас туда, где мы есть… Осталось совсем немного, и можно будет оставить позади ужасы кровавой книги.

— Что теперь будет с Элизой? — спрашиваю я.

— Суд и казнь, — коротко отвечает принц. Лицо его становится непроницаемым, словно покрывается ледяной коркой.

Я замолкаю, уходя в мысли. Я понимаю Алана... но мне не даёт покоя мысль, что Элизой могла управлять книга. Что, если та голубоглазая девочка из прошлого просто хотела любви, но не знала, как её получить? А Илона воспользовалась этим её желанием и столкнула во тьму. Если бы не третья Королева, какой бы Элиза выросла? Как бы жила?

— Я согласна, что она заслуживает наказания… — осторожно говорю я. — Но она была ребёнком, а потом ей могла управлять кровавая магия. Когда книга рассыпалась, из Элизы вышло столько черноты… Может быть, окажется, что она тоже жертва.

— Предлагаешь, пожалеть её и отпустить на все четыре стороны? — кривится принц. — После того, что она сделала? Это невозможно. Я не против пойти тебе навстречу, но не в этом случае.

— Но ведь и про меня ты думал, что я шпионка. Что, если вина Элиза лишь в том, что будучи ребёнком, она поверила Илоне? 

Алан сжимает губы в упрямую линию. Я понимаю, он думает о том, что оставлять Элизу в живых слишком опасно.

— Давай хотя бы не будем торопиться, — прошу я. — Пусть её осмотрит маг…

— Вряд ли хоть что-то изменит моё решение, — мрачно отвечает Алан. По его тону я чувствую, что сейчас спорить бесполезно. 

Я и сама вдруг вспоминаю недавние события… Вспоминаю нож и кровавую рану в животе Алана, и в моём сердце просыпается ледяной ужас… Где заканчивалась Элиза и начиналась книга?

— Предлагаю оставить этот вопрос на завтра, — шепчет Алан мне в макушку. — Тебе стоит поспать, рысёнок. В следующие дни у нас будет много дел.

— Дел? Это каких? — спрашиваю я. 

— Начиная от составления нового гардероба и заканчивая скучными лекциями об этикете высшего света Руанда. Ты же понимаешь, что не получится отвертеться от всеобщего внимания?

— Ох…

— Вдобавок стоит начать тренировки с твоим зверем… А ещё отец хочет с тобой познакомиться. Завтра отправим письма твоей семье. Они наверняка захотят знать, что ты жива и здорова.

 — Ах, точно! — бормочу, краснея до ушей. И как я могла о них забыть?! — … И ещё я хочу помочь Кристинии, — торопливо добавляю я.

Против ожиданий, Алан не спорит.

— Хорошо, посмотрим, что можно сделать. Но сначала сходим, наконец, на нормальное свидание, что скажешь?

— О, вы приглашаете меня на свидание, Ваша Светлость? — шуточно удивляюсь я.

— Ага, — улыбается Алан, — и у вас нет шанса отказаться, леди Виктория.

— И не подумаю! — хихикаю я, ёрзая на кровати.