Наркисса уже уехала, как я поняла из разговоров вокруг. Придворные Его Величества сегодня ни свет ни заря прогуливались по дворцовому парку, сидели в беседках и передавали друг другу свежайшие сплетни. Иногда мне казалось, что они ими питаются. Помню, еще когда была подростком, то не удержалась и спросила у отца, чем вообще заняты придворные. Они целыми днями шатаются по дворцу, едят и пьют, но ничего толком не делают. Видеть такое мне было странно и смешно.

“Все просто, Илана, — ответил он мне тогда, — наш Император всегда знает, что делает. Эти люди, которые прижились при дворце, своего рода шпионы. От них Император узнает все слухи и сплетни, просеивает информацию и отбирает крупицы чего-то важного. И также если ему нужно распространить что-то, он пользуется этими людьми”.

Да уж, шпионы в нарядах по последнему писку моды, с завитыми локонами и прищуренными взглядами.

Я присела на скамейку, в тени густого дерева. Солнце уже хорошо припекало, а время близилось к полудню.

— О, дорогая леди Илана, жаркий денек, не правда ли?

Рядом со мной присела пожилая дама. Леди Верингтон, я узнала ее. А вот симпатичная беленькая собачка с розовым бантом это… это…

Сегодня же среда!

— Леди Верингтон, рада видеть вас и Сиси. Она такая нарядная! — запомнила я тогда слова Брана про эту даму и ее собачек.

Собеседница немедленно расцвела.

— Я велела расшить ее бант бриллиантами.

— Она выглядит моднее многих местных красавиц. — улыбнулась я.

— И не говорите! — со смехом подхватила леди Верингтон.

Она явно питала слабость к драгоценностям. Впрочем, не переходила ту грань, где блеск камней становился вульгарным. По корсажу темно-розового платья с пышными рукавами тоже шла вышивка из камней и золотых нитей.

Кажется, своим комплиментом Кики… тьфу, то есть Сиси я мигом завоевала расположение ее хозяйки. Леди Верингтон взяла бокал с ледяным напитком у проходившего мимо слуги и проговорила с хитрым блеском в глазах:

— Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего Императора уже прибыла?

— Она оказалась весьма быстрой. — только и сумела сказать я.

— О, да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амелин одна из них. Островное государство Ширнот.

Я кивнула. О нем слышала, но ни разу не встречала представителей оттуда. Государство состояло из семь крупных островов, три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже была весьма суровой. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда Император уже создал Империю такой, какая она сейчас, то отправил послов в Ширнот. Он предлагал союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю на каких условиях, но его заключили.

— Принцесса Амелин настоящая Валькирия. — прошептала леди Верингтон мне практически на ухо.

— О, вы успели ее разглядеть?

— Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер той передался принцессе.

Хм… Не знаю-не знаю, у нашего Императора характер не сахар, а если ещё и Императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характер в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наш глубоко уважаемый точно сбежит ещё кого-нибудь покорять.

Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что Император ждёт меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем ему понадобилась.

Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться случайно с ним. Слишком свежи были воспоминания о его мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать Императора с этой стороны. Да я его не одетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.

И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?

«Мастерство, наверное, впечатлило», — ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.

— Герцогиня Монранси, — объявил лакей, открывая передо мной дверь.

Я зашла и едва увидев Императора в кресле у окна, присела в реверансе.

— Ваше Величество…

«Всё же дело в завтраке», — мелькнула мысль, когда я успела краем глаза заметить на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.

— Проходите Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.

«Жених!» — тут же напряглась от этой мысли я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но в качестве жениха уже староват.

— Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, герцогиня Монранси, моя подопечная.

— Рад знакомству! — бодро вставший с кресла в момент представления граф, пружинистой походкой подошёл ко мне и поцеловал руку.