Сердце готово было выскочить из груди. Агата прикрыла глаза. Сквозь бумкающие отзвуки сердца ей чудились крики, доносящиеся снаружи: «Стихийник! В доме Роуландов стихийник! Пошлите за Святой Инквизицией!»...

Один месяц сменялся другим. В тот год Хонор так и не посетил цирюльника, проживающего в конце улицы, а волосы, что мальчик оставлял после себя на расческе, Агата тщательно заворачивала в тряпку и прятала.

Прошел еще год. В возрасте шести лет отпрыск семейства Роуландов не был зачислен ни в одну школу Эстера, хотя за ним уже было закреплено пара престижных мест. Вместо этого родители Хонора наняли ему персональных учителей и установили специальную домашнюю программу обучения — благо, денежных средств у них на это хватало.

Не имея возможности посещать школу и общаться со сверстниками, Хонор не прилагал никаких усилий, чтобы завести себе друзей. Большую часть времени мальчик проводил в доме за книгами, так как Агата и Руперт до смерти боялись, что когда-нибудь какой-нибудь случайно зашедший в их город солдат Святой Инквизиции мог что-либо заподозрить при виде мальчика. Однако Хонор и не стремился на улицу. Родители даже в малом возрасте не опасались оставлять его одного дома, пока уходили по делам, ведь мальчик никогда не был склонен к шалостям, — идеальное чувство самосохранения будто впиталось в него с молоком матери. Хонор обожал науки и был равнодушен к спорту. Пока его сверстники с бешеной энергичностью гонялись за дикими табунами лошадей по полям к юго-западу от Эстера, занимались греблей в портовой части города и погружением в морские глубины в местах затонувших кораблей, Хонор занимался погружением в глубины книжного бытия. Книги — вот его настоящие друзья, а не эти визжащие, бесполезные дети, скачущие по улице, словно стадо горных козлов.

Старик Ховард был непомерно бодр в последние годы, и каждый раз при встрече как-то странно посматривал на Хонора, будто ожидая, что мальчик возьмет да и встанет вдруг на голову и будет дрыгать ножками в воздухе или изрыгать пламя из глотки. От его взгляда у мальчика всегда неприятно сосало под ложечкой.

Однако жизнь шла своим чередом: Агата выигрывала дела с завидной регулярностью и вскоре вышла из тройки лучших, став самой лучшей; Руперт остался в Совете правителя Королевства, но так и не был повышен до Старшего Советника, — впрочем, никто этот пост так и не занял; Хонор усердно учился и довольно быстро перегнал в учебе своих сверстников — преподаватели, уповая на высокую плату, с величайшей прилежностью занимались обучением смышленого мальчугана, хотя и сам Хонор не чурался самообучения и впитывал знания сверх программы.

И в один из таких обычных солнечных дней его четырнадцатого года жизни в дверь дома Роуландов постучал солдат Святой Инквизиции.

Утро того памятного дня начиналось упоительно спокойно. Хонор, позволив себе отдых между изучениями нового учебного материала, сидел на крыльце и любовался астрами. Их сад буквально тонул в астрах.

— Перерыв?

Хонор оглянулся и улыбнулся матери. Агата подарила сыну ответную улыбку и приземлилась на крыльцо рядом с ним.

— Красиво. — Она глубоко вздохнула. — Читал о мире, что называется «Земля»?

Хонор кивнул.

— С одного из языков того мира, с греческого, астра переводится как «звезда». — Агата повернулась к сыну и легонько провела пальцами по его щеке. — Этот цветок — твой талисман. Он как ты. Ты — моя звезда, сынок.

— Ну, мам, — смущенно протянул Хонор, но не отодвинулся от прикосновения матери.

— Древняя легенда гласит, что астра выросла из пылинки звезды, что упала с небес. Этот цветок символизирует любовь. Я желаю тебе, сынок, чтобы однажды ты подарил важному для тебя человеку желтую астру, говорящую «Ты — солнце жизни моей» или розовую астру, означающую нежную и трепетную любовь.

— Мам, ты меня смущаешь. — Хонор шутливо прикрылся книгой, и Агата пихнула его в бок.

— В любом случае астра защитит тебя.

— Да, мам, лучше скажи, каким образом она меня сможет защитить, — фыркнул Хонор. — А то мне пока рано шуры-муры крутить.

— Шуры-муры, — хихикнула Агата и с этой улыбкой на лице превратилась в совершеннейшую девочку, какой была в шестнадцать лет.

Хонор нарочито серьезно покачал головой.

— Знаешь, в древние времена люди верили, что если листья астры бросить в костер, то образовавшийся при этом дым будет способен изгнать змей.

— Змей? — удивился парень. — Думаешь, я увижу где-нибудь змею? В лес я не хожу, так где еще мне может встретиться змея?

— Кто знает. — Агата пожала плечами и, проведя рукой по длинным мягким волосам сына, встала и скрылась в доме.

Хонор поглядел на качающиеся цветы.

— Эй, астра, ты спасешь меня от змеи?

Цветы, конечно, помалкивали, и Хонор, хмыкнув, погрузился в чтение.

Через восемь часов после этого разговора раздался стук в дверь. Руперт был на работе, а Агата только-только вернулась. Хонор чертил схемы на бумаге и на стук не отреагировал, так как родители приучили его не подходить первым к входной двери без крайней необходимости.

— Иду! — крикнула Агата и на ходу шикнула на Хонора, который с любопытством выглядывал в коридор. Голова парня тут же скрылась в гостиной.

Удостоверившись, что из прихожей Хонора не видно, а сам сын сидит тихо, как мышка, Агата распахнула дверь. В созерцании гостя прошла целая секунда. Наверное, эта секунда вытянула из женщины целый десяток лет жизни. На их крыльце стоял высокий человек с неприметной, незапоминающейся внешностью, но не это было главным. На мужчине была багровая ряса — одеяние солдат Святой Инквизиции.