С этими словами она вскинула руки и сделала магический пас, бросив в меня мощный поток смертельной энергии.

Я лёгким движением руки, будто отгоняя бабочку, отшвырнула сгусток смерти, полетевший в сторону. К сожалению, он угодил в стражника и тот замертво свалился на пол, загремев латами.

Зрители в ужасе завопили и кинулись к дверям. Давка переросла в свалку, где каждый лез на выход, не замечая, что затаптывает упавшего. Послышались стоны боли и крики. Я «веером» раскинула руки, растопырив пальцы и раскрыв ладони, отчего двери зала резко расширились и все, кто был в состоянии передвигаться, вывалились за его пределы. Пострадавшие и затоптанные до полусмерти лежали на полу, стоная, но тут же обрели силы и утраченное здоровье, поэтому встали, и сами покинули зал, после чего двери шумно захлопнулись, оставив нас с королевой наедине.

Краем глаза заметила, как Шон бросился к стене. Правильно сделал, что не остался со мной: помощи от него никакой. А если бы отбежал, то вряд ли выжил бы: одно из заклятий королевы точно настигло бы его. Чтобы спасти мужа, я метнула в него энергетический щит, который надёжно укрыл его ото всех заклятий, которым предстояло наполнить стены дворца.

— Зубки показываешь, сволочь? — королева не скрывала свою ненависть, не скупясь на оскорбления. — Но ты — жалкая пародия на колдунью! Твоя магия не может быть сильнее моей, ведь она досталась тебе совсем недавно, иначе ты пришла бы раньше.

— О! — воскликнула я, не спуская глаз с противницы. — Сколько проницательности! Только вы не учли того, что хоть моя магия пришла ко мне недавно, но по своей силе она не уступает вашей. Поэтому мне необязательно знать нужных заклинаний, так как могу убить вас совсем случайно, неизученным мной заклятьем. Мало ли что сорвётся у меня с языка?

Королева зашипела, причём не только ртом, но и волосами, которые, подняв змеиные головы, ощетинились.

Глядя на перекошенное злобой лицо королевы, я поняла, что она боится меня и того, что я сказала. Видимо, я не ошиблась, и любое проклятье, брошенное мной невзначай, может стоить ей жизни. Ну что ж, значит, бой будет равным!

Какое-то время мы стояли друг против друга, ничего не предпринимая: я — потому что не знала с чего начать, а королева, явно, вынашивала тактику.

— Жаль, что ты узнала о Ричарде, — холодно отметила она. — Твои роды были настолько тяжёлыми, что ты постоянно впадала в беспамятство. Мы с повитухой и не думали, что будет двойня. Просто хотели забрать ребёнка и бросить тебя на произвол судьбы, в надежде, что помрёшь от потери крови.

— Но я не умерла, — агрессивно перебила я, чтобы заткнуть её. Признания королевы мне были неинтересны. И так всё ясно, что она сделала.

— Представь, каково было наше удивление, когда за первым ребёнком на свет появился другой!

— Вы со своей хвалёной магией ещё до родов могли бы всё узнать!

— Нет, — она покачала головой, отчего змеи качнулись в такт её движению. — Рождение ребёнка — таинство, неподвластное магии. Мы с повитухой обрадовались, что ты родила близнецов, ведь теперь их хранил бы не только оберег рождения, дарованный всем нам в первые же секунды жизни, но и незримая нить поддержки близнецов уберегала бы от бед. Поэтому мы оставили в живых тебя и твоего второго ребёнка, чтобы наделить Ричарда наибольшим количеством сакральных оберегов рождения.

Горький ком подступил к моему горлу. Неприятно было слышать признания этой женщины.

— Даже тогда вы всё просчитали, чтобы ни в чём не ошибиться! Надо же какой превосходный план, заслуживающий оваций.

— Не паясничай, — прикрикнула королева, сверкнув недовольством из-под ресниц. — Не думай, что я могу вечно терпеть твои выходки и сохранять твою никчемную жизнь!

— Ну, прямо фея-крёстная, несущая добро в мою жизнь! — не удержалась я.

Королева в гневе раздула ноздри. Я поняла, что сейчас она метнёт в меня заклятье, но та лишь кинула в меня горсть презрения, словно не хотела тратить магию впустую.

— Вот смотрю я на тебя, простолюдинка, — спокойно повела королева, будто мы не желали поубивать друг друга, а собрались здесь, чтобы мило пообщаться, — и не могу понять, откуда в тебе силы? Нет, я не о могуществе магии. Интересно другое: почему она предпочла именно тебя? Чем ты лучше всех остальных?

Я хотела ответить ей что-то колкое, но мне настолько надоело пререкаться, что, сложив руки на груди, продолжила слушать, пока у собеседницы не иссякнет фонтан красноречия. Может, человеку перед смертью нужно покаяться-исповедаться?

— Моя Катрина так и не полюбилась Николаусу. Он лишь пару раз разделил с ней ложе. А когда она забеременела и занемогла, и вовсе отказался от интимной близости под предлогом «не навредить ребёнку». Хоть он и пытался уделять ей внимание и заботиться, но полюбить её так и не смог. Он был занят твоими поисками. Глупец! Он даже не понимал, что ты находишься во дворце! Чтобы унять его поиски, мой верный помощник предложил подсунуть ему похожую на тебя убитую девушку. Это был хороший план. Принц был неутешен, но перестал метаться по свету, разыскивая тебя.