— Мартиша Эрлина! Быстро!

— Где он?

— Немедленно!

— Где придворный маг?

В центре залы началась суматоха. Скрипки, жалобно скрипнув, смолкли. Застыли пары, что секунду назад так плавно, так завораживающе плыли, отражаясь в натертом до зеркального блеска паркете. Казалось, даже пламя в зажжённых свечах перестало трепетать. Повисла пауза. На мгновение стало тихо, затем со стороны парадной лестницы послышались шаги.

— Мартиш Эрлин! Придворный маг его величества, кавалер ордена…

— Ну, наконец-то! — недовольный голос короля прервал церемониймейстера на полуслове. — Эрлин, да спалят меня драконы до костей! Где вас носит?

Фигура в плаще двинулась к левой части зала — туда, где в неестественно ломанной позе лежало тело женщины средних лет в фиолетовом платье. Лёгкое кружево, местами выцветшее, кое-где аккуратно заштопанное. Лита нахмурилась. Огляделась. Странно. Все присутствующие были в роскошных нарядах, явно специально пошитых к сегодняшнему торжеству.

Маг склонился над женщиной и застыл, прикрыв глаза и вытянув руки.

— Проклятие? Она жива, или просто околдована? Из неё высосали магию? Выпили жизнь? Да не молчите же вы, Эрлин! — его величество был вне себя.

— Отравлена. Магия тут не при чём.

— Отравлена?! Вы хотите сказать, что здесь, в моём собственном дворце…

— Укус млечной змеи, — маг, опустившись на одно колено, поднял безжизненную руку несчастной, развернув тонкое, прозрачное запястье так, чтобы были видны две тёмные точки, кожа вокруг которых уже начинала синеть.

— Один из фамильяров присутствующих на балу Чёрных ведьм? Неслыханно! Арестовать всех! Быстро!

Началась паника. Под возмущённые возгласы в зал ворвались представители личной охраны короля.

— Петти, где Лита?

— Она вон там, Румильда, — взволнованно прошептала Петунья.

Благодаря внешнему виду своего фамильяра, племянница угодила в компанию арестованных Чёрных ведьм.

— Петти, мы должны…

— Тише, Румильда! Давай подождём. Думаю, Лите ничего не грозит. Уверена, очень скоро его величество во всём разберётся.

— Аааа!

— О, нет!

— Помогите!

Кто-то из оркестра, что находился на балконе, уронил скрипку — инструмент разлетелся в щепки.

— Данмедо орант, амети-доре, ле-мефт энрап…

Маг зашептал, глубоко вдохнул — и медленно-медленно выдохнул. Его выдох длился, казалось, вечность. Сквозь вытянутые в трубочку губы повалил синеватый туман. Дым струился по залу, заставляя всё живое замереть. Матриш Эрлин двинулся вперёд. Он бродил меж окаменевших приглашённых, пока, наконец, не нашёл то, что искал — змею. Она застыла в броске, в миллиметре от изящной щиколотки принцессы. Покушение? Не похоже. Привычным движением Эрлиш вынул из кармана плаща флакон с зельем. Сделал глоток и стал ждать, пока снадобье подействует и позволит ему просканировать ауру.

— Так я и думал…

Маг вздохнул, заключил змею в прозрачную сферу, затем щёлкнул пальцами, отправив шар поближе к бездыханному телу женщины в поношенном фиолетовом кружевном платье. Огляделся. Размял шею. Придворный маг уже было собирался снять морок, когда увидел её. Рыжую девчонку.

Долго держать в оцепенении такое количество народу он не сможет, но несколько минут у него есть.

С каждой секундой туман становился прозрачней. Кое-кто уже начал шевелиться. Эрлин поджал губы. Вытащил склянку, отпил глоток и стал осматривать девушку. Где же её фамильяр? Понятно — причёска. Змея? Глупости! Он сам проверял её прОклятое зелье на экзамене. Сварено блестяще, потенциал огромный, но то, что эта рыжая… как там её… не Чёрная ведьма — видно с закрытыми глазами!

Колдун закатал рукав и осторожно приподнял несколько огненных прядей.

— ЧТО?!

Смуглая кожа мужчины на мгновение стала белее кружевных манжет придворного церемониймейстера. Синие глаза почернели.

Гости вокруг стали оживать — вздохи, всхлипы, покашливания…

Мартиш Эрлин стоял, склонив голову на бок, рассматривая искусно разукрашенного брильянтами и щедро обсыпанного мерцающей пудрой ужа.

— Этого. Не может. Быть…

— Удивительно…

Аргулус Верес не отрывал взгляда от прозрачной сферы, внутри которой на крошечном холмике золотого песка росло дерево. Искрящейся магии осталось на донышке. Мощная корневая система остролистого крейна торчала наружу, словно скелет неведомого зверя, обглоданный червями за века. Листья медленно опадали и таяли, растворяясь в золотистой пыли.

— Аргулус…

Атарина Ридея протянула магу искусно выделанный самоцветами флакон тёмно-зелёного стекла. Маг кивнул, открыл осторожно крышку и, что-то прошептав, дунул в сторону сферы. Песка стало больше. Двое архимагов и ведьма (Совет Академии), молча наблюдали за тем, как с дерева сорвался очередной лист и только что добавленные драгоценные песчинки бесследно растаяли вместе с ним…