В последнее время мы почти этого не делали, если не считать кратких поцелуев перед сном, и не хочу, чтобы этот был таким же. Хочу, чтобы было как раньше, до всех этих дурных известий, и сообщаю ему это без слов, которые всё равно не могу подобрать, каждым движением. Я пытаюсь дать ему понять, что всё будет хорошо. Что мне очень жаль. Что я буду по нему скучать. Что мне хотелось бы быть с ним, когда он будет прощаться с отцом. Что скоро мы снова встретимся, потому что я приеду, даже если значит вернуться в Сильфос, несмотря на все мои страхи. Я не могу бросить его после такой потери. Не могу допустить, чтобы он остался без поддержки и опоры. Пускай даже ему удастся вернуть корону (если он доберётся до дворца целым и невредимым, если его отец ещё будет жив, если Жак не окажется, несмотря ни на что, более подходящим кандидатом), но холодный металл не сможет подарить ему утешающих объятий.

Он не отстраняется. Он едва ли отвечает на мои действия, но когда я прижимаюсь сильнее и целую горячее, его пальцы касаются мои бёдер. Наш поцелуй становится немного жёстче. Немного глубже. Мы вцепляемся в друг друга.

Ломаем дистанцию.

Я держусь за него. Он держится за меня.

Мы поддерживаем друг друга.

Я чувствую его отчаяние в нашем поцелуе. Его страх. Весь этот ужас, охвативший его. Он чувствует себя потерянным и пытается найтись в моих прикосновениях. Он не ожидал ничего подобного, когда покидал дворец. Даже не думал, что его отец может умереть. Не представлял, что встретит кого-то, кто будет значить для него не меньше, чем корона. Не знал, что может потерять сразу всё. Внезапно я понимаю это, целуя его со всей страстью, которая ему нужна в этот момент. Он потеряет всё. То, что знал раньше, и то, что знает сейчас. Своего отца и меня. Он останется один.

Но ведь это не так.

Я не хочу оставлять его.

Не хочу, чтобы он это испытывал.

Я отстраняюсь немного, тяжело дыша и глядя на него. Всматриваюсь в его глаза и вижу в них блеск. Он сдерживает слёзы, которые вводят меня в отчаяние. Почему всё должно быть именно так? Он не заслуживает этой боли.

Я обхватываю руками его лицо.

— Послушай меня, — мой шёпот едва ли громче нашего дыхания. Он не спорит, лишь сильнее обнимает меня за талию, прижимая к себе. Он готов услышать то, что я собираюсь сказать. — Всё будет в порядке. Твой отец будет… очень горд тобой, когда он тебя увидит, Артмаэль. Я горжусь тобой. Я верю в тебя.

Его челюсть напрягается. Слёзы грозят политься. Он пытается опустить глаза, но я не даю ему отвести взгляд от меня. Хочу, чтобы он видел в моих глазах, что я не лгу. Хочу видеть в его глазах всё, что творится у него на душе.

— А если он меня не увидит? Если… — он сам себя обрывает на полуслове, не в силах договорить. Его голос надламывается. Он не может говорить о смерти своего отца. — Что, если я не успею, Линн?

Тогда ему будет очень больно. Его будет терзать то, что он успел сказать. Ему просто хотелось, чтобы отец им гордился. Будет невыносимо вспоминать, что в их последнюю встречу они так глупо повздорили.

— Успеешь, — обещаю ему. Оставляю ещё один поцелуй на его губах. Он не даёт мне отстранится, словно так удобнее внимать моим словам. Я шепчу ему прямо в губы: — Я приеду из Дуана чуть позже… И скоро буду рядом с тобой. Ты не останешься один. — провожу большим пальцем по щеке. Он закрывает глаза, чтобы прочувствовать ласку… или чтобы сдержать слёзы. — Ты же это знаешь, правда? Я приеду посмотреть, как ты становишься лучшим королём в истории Сильфоса.

Хоть и после того, как я уеду. Когда ему станет лучше, наши пути окончательно разойдутся.

А пока мы продлим это ненадолго. Совсем ненадолго.

— Прямо сейчас я не чувствую себя королём, — признаёт он с печальной улыбкой, которая разбивает мне сердце. — Я просто напуганный ребёнок.

Он открывает глаза, чтобы посмотреть на меня. Я дрожу. Поначалу ничего не говорю, просто строю между нами мост из поцелуев, и мы снова сжимаем друг друга. Я целую его щёки, его веки, всё лицо. Он подавляет эмоции, и когда одна слезинка всё-таки соскальзывает с его ресниц, я ловлю её губами.

— Мы все иногда боимся, — шепчу ему я. Мне это знакомо лучше, чем кому-либо. — Встретить страх лицом к лицу и принять его — это значит быть смелым. А ты самый смелый человек, которого я когда-либо знала, Артмаэль из Сильфоса. И за это я люблю тебя…

Он смотрит на меня, ловит мой взгляд, зная, что я говорю искренне, что это не какая-то жалкая попытка утешения. И мне кажется, что он чувствует себя увереннее, потому что несмотря на грусть в глазах, его губы изгибаются в улыбке, по которой я так сильно скучала. Крошечной, слабой, едва заметной. Но всё же улыбке, и я не могу удержаться и не поцеловать её. Он бормочет мне в губы:

— Самый смелый человек, которого ты знаешь, это ты сама, Линн… Всегда, с самой первой нашей встречи… — ещё один поцелуй, более долгий. — И я тебя люблю… За это и за множество других вещей…

— Я напишу тебе из Дионы, — говорю ему, пока его губы касаются моей шеи, и закрываю глаза, наслаждаясь лаской. — Не отвечай, потому что когда письмо придёт, я уже буду в пути. Так ты будешь знать, что я еду к тебе. Что до нашей новой встречи осталось совсем немного.

Крепко обнимает меня.

— Обещаешь?