— Обещаю.

— Как думаешь, успеешь доехать раньше письма?

Улыбаюсь его нетерпению. Наши губы встречаются вновь, уже медленнее, снова узнавая друг друга вновь, не уставая открывать нечто новое снова и снова. Его руки скользят вниз по моей спине, а мои — по его груди.

— Вполне может быть, что я буду так спешить к тебе, что обгоню курьера.

— Обязательно отдыхай по пути, но на постоялых дворах… — целую его. Слегка прикусываю губу. Мы оба задерживаем дыхание. — Меняй лошадей по мере необходимости… Не заставляй меня переживать…

Мы улыбаемся во время следующего поцелуя. Он отталкивается от дерева, чтобы обнять меня сильнее. Я делаю вдох после очередного поцелуя.

— Очень логичные советы от того, кто пренебрегал всем этим последние четыре дня…

Как бы в наказание слегка кусаю его. Он не отстраняется ни на секунду, согревая меня своим теплом и сам согреваясь моим.

— А если я пообещаю, что тоже буду их придерживаться?

Я ему не верю, и судя по его взгляду, он это понимает. Мне удаётся снова вызвать у него улыбку.

— Хотя бы попробуй в это поверить: это то, что я обязан сказать благородный рыцарь, чтобы его дама не переживала за него. А потом она должна поклясться ему и пожелать хорошего пути…

Он снова возвращается к моим губам — возможно, чтобы я забыла о его маленьком вранье. Я отвечаю с не меньшим пылом, углубляя поцелуй, поглощённая движениями наших языков. Запускаю пальцы в его волосы, он скользит руками по моему телу.

У нас заканчивается воздух. Мы отстраняемся и переглядываемся. Как же нам этого не хватало.

Ещё один поцелуй. Шёпот во время коротких пауз.

— Мне нечего оставить тебе… Но ты можешь взять всё, что захочешь, этой ночью…

Это последняя ночь. Последние несколько часов, перед тем как нам придётся разделиться. Наша первая разлука. На этот раз, по крайней мере, временная. А когда мы попрощаемся навсегда, после того как всё закончится?..

Не хочу об этом думать. И он тоже. Он целует меня. Целует с большим пылом, с большей жаждой, большей потребностью. Я обнимаю его. Он приподнимает меня. Я чувствую спиной кору дерева, обхватываю бёдрами его талию. Мы целуемся, прощаясь, но в то же время обещая встретиться вновь. Скоро, очень скоро. Так мы не забудет запах друг друга за те дни, что проведём порознь. Как и в прошлый раз, мы теряемся друг в друге в надежде забыть про весь мир. Чтобы когда мы останемся одни, у нас оставались воспоминания об этой нежности, об этой страсти. Чтобы можно было бы представить, будто мы снова здесь, в этом лесу, исступлённо целуемся, желая слиться воедино.

Мы отдаём жизнь в этом сражении. Отдаём дыхание в попытке не терять друг от друга. Отдаёт сердце, как только начинаем скучать, даже оставаясь в объятьях друг друга.

Мы продолжаем целоваться, прижиматься и шептать…

— Я люблю тебя…

— Я тебя люблю…

— Я буду по тебе скучать…

— Я уже по тебе скучаю…

— Не делай глупостей…

— Возвращайся ко мне…

Первое прощание. Первая разлука.

Мы расстаёмся, чтобы встретиться вновь. Мы встречаемся, чтобы снова расстаться.

Его прикосновения всё ещё горят на моей коже, когда он уезжает.

АРТМАЭЛЬ

Я теряю счёт дням, ночам, деревням, которые проезжаю, перекрёсткам, трактирам, в которых меняю лошадей, и самим лошадям тоже.

Осталось ещё немного. Ещё немного часов скачки, не смыкая глаз. Давай, принц. Поднажми ещё немного.

По пути я теряю себя и нахожу только лишь отчаяние.

* * *

Я прибываю в Дуан, когда солнце ещё высоко, хотя уже запутался в днях с тех пор, как попрощался с Линн и Хасаном. сам город, стоит мне оказаться внутри его стен, теперь кажется таким же, как и все остальные. Чуть больше разве что. И дороги здесь чуть лучше. Чуть больше людей, из-за которых мне приходится сбавить скорость и терять драгоценное время.

Кажется, проходит целая вечность, между моментом, когда я въезжаю в городские ворота, и моментом, когда я добираюсь до дворца. Навстречу мне выходят дюжина слуг и солдат, у меня кружится голова от такого количества внимания после стольких дней в одиночестве. Позволяю забрать поводья лошади, а сам спрыгиваю. Приземление на ноги ударяет моим уставшим коленям, и на секунду я перестаю дышать. В то же время я осматриваюсь вокруг и пытаюсь вернуть равновесие. Кто-то протягивает мне руку помощи, но я отмахиваюсь, киваю благодарно и направляюсь к замку.

Я не знаю, как я ещё стою на ногах. Не знаю, что именно не позволяет мне сломаться и даёт силы идти дальше. Не знаю, решимость или надежда. Я не видел над замком чёрных флагов, а значит, король жив. Никто ничего не сказал мне во дворе и до сих пор, пока я иду, хотя и смотрят с удивлением, прежде чем неуверенно поклониться. Представляю, какой у меня сейчас видок. Знаю, что непохож на принца, который сбежал больше месяца назад.

Сердце колотится в груди, когда я останавливаюсь у двери в покои отца. И всё это время думаю: может, волшебница ошиблась?