Я не считаю это поражением, но не могу убедить в том Артмаэля, да что там — у меня не получается даже просто привлечь его внимание. Поэтому я просто молча наблюдаю за тем, как он накручивает круги по комнате. Когда-нибудь да надоест. Рано или поздно гнев уступит усталости, и тогда у меня будет шанс достучаться до принца.

Так и происходит. Спустя несколько минут Артмаэль останавливается у окна и смотрит на королевство, простирающееся внизу, которое совсем скоро он получит вместе со всеми титулами и регалиями. Коронация откладывается не больше чем на неделю. Подготовка уже идёт полным ходом, и я внезапно осознаю, что именно столько времени у нас осталось, чтобы провести его вместе. Всего одна неделя. После этого он займёт трон, а я уеду. Мы ещё не говорили об этом. Мне не хватило духу спросить, что будет с нами потом. Не знаю, хватит ли потом. Сейчас я не способна ни на что большее, кроме как держать его за руку.

Мне хочется забыть обо всём пережитом ужасе и проломить стену между нами. У нас осталась всего одна неделя до расставания, а я продолжаю держать дистанцию. Поэтому, убедившись, что он застыл на месте, я встаю с кровати и подхожу к нему на носочках. Осторожно протягиваю руки. Заставляю себя не дрожать.

Обнимаю его со спины. Отмечаю, как он напрягается на мгновение, перед тем как выдохнуть. Он остаётся неподвижен. Не берёт меня за руки, не касается никоим образом, и я ему за это благодарна. Прижимаюсь к нему ещё сильнее. Знаю, ему это сейчас нужно. Ему как никогда нужно, чтобы я была рядом. И поэтому я здесь.

— Прости меня… Ты не должна была этого видеть, — шепчет он, прислоняясь лбом к стеклу.

Я ничего не отвечаю. Поколебавшись мгновение, целую его спину.

Он судорожно вдыхает.

— Как я смогу стать хорошим королём, править всем этим королевством, если не могу справиться ни с одним человеком, Линн?

— Ты сделал то, что должен был, — тихо говорю в ответ. Он опускает голову, я обнимаю его ещё чуть-чуть крепче. — У тебя не было выбора. Она продумала всё.

— Она заслуживает виселицы, я позволил ей сбежать без единой царапины. Она убила моего отца. Моего отца, Линн. И в какой-то степени в том, что случилось с тобой…

Конец фразы повисает в воздухе. Я мотаю головой. В том виноват только Кенан: даже если это была идея Арельес — использовать меня в качестве приманки, чтобы избавиться от Артмаэля, — всё остальное было инициативой самого Кенана. Она ему не приказывала.

— Подумай о своём брате, — напоминаю ему. Принц снова вздыхает, но кивает. — Подумай… о ребёнке. Какие бы преступления ни совершила его мать… он, или она, не должен за них расплачиваться. Как и твой брат. Он бы остался ни с чем. Он бы этого не пережил, ты же знаешь, — конечно, Артмаэль всё это понимает, иначе бы ни за что не отпустил Арельес, но меня радует, что он кивает, соглашаясь. — И ты не должен расплачиваться за её преступления.

— Я? — горько усмехается он. — Линн, я до конца жизни буду помнить, что позволил уйти безнаказанной убийце моего отца.

Вздыхаю. Тут мне нечем возразить. Это правда. Ему придётся жить с этой болью, как мне приходится со своей. У каждого своё бремя.

— Твоего отца уже не вернуть. Смерть этой женщины в любом случае ничего не исправит. Мне жаль… Мне правда жаль, Артмаэль.

Я крепко его обнимаю, он неуверенно касается моих рук. Замечаю, как он пытается посмотреть на меня краем глаза. В то же время холодок внутри меня пробегает сверху вниз, но я стараюсь не подавать виду. Он всегда ведёт себя со мной так, как мне это нужно. Я вполне могу потерпеть лёгкие поглаживание, если ему так будет легче. Может, со временем я привыкну. Постепенно…

— Но сейчас, — продолжаю после недолгой паузы, — благодаря тому, что ты её отпустил, у тебя может появиться… новая семья.

Он напрягается, и до меня доходит, что он неправильно понял мои слова. Я имела в виду, что у него останется брат и этот ребёнок, его будущий племянник или племянница. Они останутся с ним. Но он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня через плечо, и я задерживаю дыхание.

— И ты будешь моей семьёй, Линн?

Мы смотрим друг на друга. Мне очень хочется ответь «да», но, если честно, я не знаю. Не уверена, что у нас получится.

Возможно, сейчас самое время выяснить.

Моё молчание Артмаэль воспринимает по-своему и, печально улыбнувшись, снова смотрит в окно.

— Нет, конечно, нет… — я вздрагиваю от того, сколько сожаления в его голосе. — У тебя… есть более важные дела. Ты ведь собиралась начать своё дело, верно? И… ничего не изменилось. Даже сейчас, израненная, ты не сдашься. Не останешься со мной ещё ненадолго…

Я не могу это отрицать, поэтому опускаю глаза. Я думала о том, чтобы отказаться от своих планов. Очнувшись после всего пережитого кошмара, я думала, что больше никогда не смогу встать на ноги.

Но сейчас, как никогда раньше, мне нужно доказать себе, что я так просто не сдамся. Теперь, когда Кенана нет, а сделка с королём Дионы всё ещё в силе, всё зависит от меня.

Это будет слабостью — спрятаться под одеялком и сидеть сложа руки, когда у меня есть возможности получить желаемое.

Нужно только немного постараться.

— Ты справишься, — говорит принц. Его ладонь сжимает мою, и в груди всё холодеет, но я напоминаю себе, что он не пытается причинить мне боль. — Познакомишься с великими королевами из дальних стран. Прославишься. Заработаешь целое состояние…