Я хотел возразить, но осёкся. Она не поверила бы моим словам. Слишком сильно её задел этот разговор. Нужно было остыть. Поняв, что я не отвечу на её выпад, она развернулась и пошла в сторону от дома.

— Куда ты?

— Хочу побыть одна.

Я не стал её останавливать. Каролине нужно было успокоиться. И мне тоже. Я должен был сбросить злость, что клокотала во мне. Убедившись, что она не собиралась оглядываться, я скинул халат и, обернувшись в волка, бесшумно скрылся в лесу.

Я шла по тропинке, браня оборотня за его слова. Но постепенно мой запал ослабевал, позволяя обдумать всё без эмоций. Вывод был неутешительный. Страдали обе стороны, и, по сути, было не важно, что проблемы начинались из-за оборотней. Они были заложниками своих инстинктов. И закон короли могли бы давно переписать, дав возможность оборотням ухаживать за людьми столько, сколько понадобится, чтобы влюбить в себя, а не какой-то жалкий месяц. Разве можно глубоко полюбить за такой короткий срок?

Я не знала. Я никогда не любила. Мне нравился один сосед пару лет назад. И этот интерес был взаимным. Мы проводили время вместе и даже успели пару раз поцеловаться. Но спустя несколько недель наши встречи стали происходить всё реже, а потом и вовсе сошли на нет. И мне не было больно от того, что все закончилось, так толком и не успев начаться.

Мне хотелось помогать папе в делах, а не искать себе любимого. Поэтому я так завелась из-за слов Рагнара. Не потому, что какие-то люди страдали от внимания оборотней, а потому что это задело лично меня. И я, по его мнению, ещё должна была сказать спасибо.

Когда солнце зашло за верхушки гор, а лёгкий ветерок повеял столь желанной прохладой, я набрела на небольшую детскую площадку. На ней никого не было, поэтому я позволила себе без угрызений совести сесть на единственные качели и, не отрывая ног от земли, стала легонько раскачивать себя.

Я бы так ещё долго сидела, если бы не увидела, как по той же тропинке, что какое-то время назад проходила сама, шёл Рагнар.

— Выследил меня? — нарушила я тишину, когда альфа сел на корточки рядом со мной и облокотился о деревянную опору.

— Ты не возвращалась. Я забеспокоился, — тихим голосом ответил он.

— Значит, сейчас ты чувствуешь запахи?

— Да. Но не волнуйся. Сегодняшний эксперимент подействовал на меня успокаивающе. Желание обладать тобой, конечно, никуда не ушло, но оно уже не туманит мой разум так сильно.

— Чувства гаснут?

— Нет.

— Тогда что?

— Зверь получил свою дозу внимания от тебя и пока доволен.

— Ясно.

Какое-то время мы сидели молча, слушая тишину.

— Я не смотрю на тебя свысока, Каролина, — первым заговорил Рагнар. — По правде говоря, я так же, как и ты не уверен, что пара оборотень-человек обязательно будет так же счастлива, как пара двух оборотней. Я воспользовался красным перцем не только для того, чтобы сходить с тобой на свидание, но и для того, чтобы понять, буду ли всё так же желать тебя. Надеялся, что, нейтрализовав запах, стану равнодушен. Тогда я бы сам отправил тебя домой.

— Я так понимаю, красный перец не помог?

— Нет, — покачал головой Рагнар. — Так что битва за твоё сердце будет продолжена.

Мне стало неловко от его слов. Не знала, что ответить ему.

— Пойдём? — поднявшись с качелей, предложила я.

Рагнар молча встал, и мы ушли с площадки.

Я думала, мы пойдём домой, но чем дольше шли, тем сильнее звучали звуки музыки.

— Куда мы идём?

— На площадь.

— Может, не надо?

— Почему?

— Нет настроения.

— Это как раз отличная возможность его поднять.

Видя на моём лице сомнения, Рагнар добавил:

— Прошу, не отказывайся. Мне хотелось побыть с тобой на празднике. Если тебе не понравится, мы уйдём.

— Ладно, — задумавшись на несколько секунд, нехотя согласилась я.

Казалось, что на площади собрался весь город. В центре на подиуме играли музыканты, а вокруг них кружились танцоры. Другие либо что-то ели, либо толпились вокруг фокусников, акробатов, метателей ножей. Новшеством этого вечера стали торшеры от фонарей. Они состояли из множества кусочков разноцветного стекла, блики от которого создавали атмосферу волшебства.

— Хочешь поесть?

— Не особо.

— Я тоже не голоден. Тогда, может, пунш? Нам не помешает расслабиться.

— Пожалуй, ты прав, — согласилась я с оборотнем.

Мы подошли к столу, где разливали алкогольный напиток.

— Я так понимаю, это рысь? — сделав глоток пунша, я указала Рагнару на тушу мяса на вертеле. Широкоплечий, лысый мужчина с длинной густой бородой отрезал от неё небольшие кусочки и, кладя их на лепёшки, раздавал всем желающим.

— Да, она. Хочешь попробовать?