— Разве мы знаем, кто ты? — отозвалась Мист. Вино она только пригубила, едва не кривясь от кислоты, за которой совершенно не умела разобрать вкуса. — Мы предполагаем. И мое предположение таково: ты эльф или полуэльф, ты единственный содержатель этого заведения, и свою внешность скрываешь за иллюзией, поддерживаемой кольцом. И тебе нужны артефакты, чтобы вливать в это кольцо новую энергию.

— Как-то так, — довольно хищно улыбнулся Терновник. — А вы — я даже не рискну предположить, кто именно. Вначале я принял вас за обычных людей, но вы плохо читаетесь, плохо просматриваетесь. Вы двое, — он указал на Мист и Торрена. — Особенно. Ваш третий попроще, на первый взгляд, но в нем под слоем земли спрятаны лед и тьма.

— Очень точно, — с оттенком удивления сказала Мист, непроизвольным нервным жестом потирая шрам на запястье. Эррах тронул ее за руку, привлекая внимание и прошептал:

— Крауэн, не эльф.

— Чего, — не поняла Мист и сурово посмотрела на Терновника. — Какой такой крауэн и почему я о таком ничего не знаю?

Терновник посмотрел мимо нее на Эрраха, пристально и цепко.

— Ты эльф, иначе не знал бы, не угадал. Но в тебе мрак и холод, и ужас извне.

— Единственный в своем роде, — без выражения подтвердил Эррах.

— Как насчет того, чтобы временно всем снять маски и, все-таки, познакомиться? Или, наоборот, стоит прекратить взаимные допытывания, приняв решение о взаимной помощи…. или нет. Но в любом случае хождением вокруг да около мы ничего не достигнем. Я, к примеру, понятия не имею, что такое крауэн.

— Ваэрле это знать и не положено. Прости, Моррайт, — повинился Рах.

— Я все еще не имею понятия, что такое крауэн, — напомнила Мист, намекая, что ей не нужны извинения, ей нужны сведения.

— Крауэн — это он, — Торрен махнул рукой в сторону трактирщика и уполовинил свой бокал. — Хватай и изучай.

— Это не вежливо.

— Но ты же фольклорист, — хмыкнул парень.

— Крауэны — это проклятье эолен, — сказал Терновник, видимо, принявший какое-то решение, и снял с руки кольцо.

На первый взгляд ничего особенно не изменилось: те же волосы, те же глаза, те же резкие черты лица, но все это немного заострилось, приобрело словно острый режущий край, и, когда Терновник улыбнулся, зубы показались вовсе не эльфийские. В целом он выглядел как хищный, злобный, немного звероватый эльф.

— Крауэны обычно рождаются в семьях, практикующих близкородственные браки, — кашлянул Эррах, занимая свое воображаемое место на кафедре. — И представляют собой вырожденный тип эльфа. Они агрессивны, лишены морального чувства и обладают опаснейшей способностью проникновения в мозг — в мысли и ощущения других людей.

— Ничего себе, — присвистнул Торрен и, допив свой стакан, забрал второй из руки Мист. — И о чем я сейчас думаю?

— Он уже сказал, что нас с тобой неудобно читать, — пожала плечами Мист. — Видимо, потому, что мы, вроде как, маги.

— Все-таки маги, — задумчиво повторил Терновник, слова глядя на девушку.

— Ну а как бы я еще кольцо могла зарядить?

— Но магов нет. Поэтому мои родители и жили в глуши — потеряв силы, они не смогли вернуться к королю. Именно потому, что магия оставила их наравне с остальным миром, меня не лишили моих способностей.

— А зачем кому-то лишать тебя способностей? — не поняла Мист.

— Так принято. Крауэнов с помощью ритуала лишают способности читать в чужом разуме, а затем убивают, — спокойно объяснил Эррах. — Взрослый крауэн — это редкость, свидетельство небрежения и беспечности.

— А так в чем проблема-то? — так и не поняла Мист. — Мало ли у кого какие способности? Что, всех убить, что ли?

— Было бы неплохо, — хмыкнул Терновник, некрасиво показав свои хищные зубы.

— Вот именно поэтому и считается необходимым уничтожать крауэнов, пока они не осознают себя. Но я могу себе представить мысли изолированной от всего остального мира пары, у которой родился такой ребенок.

— Вырастили чудовище как свое дитя, — подтвердил трактирщик с сарказмом. — Стоп, я же и был их ребенком!

— Кольцо, — Мист, покачав головой, протянула руку, и Терновник вложил в ее ладонь свое сокровище, чтобы после внимательно наблюдать, как девушка, держа украшение на левой ладони, правой водит над ним, словно отражая идущие от него лучи. Мист колдовала очень рассеянно, явно думая о чем-то другом, и эта небрежность, кажется, произвела на крауэна самое значительное впечатление. — Держи, — наконец, сказала Мист, делая вид, что стряхивает с кольца невидимые пылинки. — До отказа — должно хватить надолго, я так понимаю, у него минимальный расход из-за того, что оно только немного сглаживает черты и убирает всякие яркие признаки вроде зубов, ушей и когтей.