— Ас был моим командиром, — выдавила из себя Гела.

— Только ли командиром? — прищурилась я.

— Еще нудилой и настоящей занозой в заднице, — закатила глаза она и вдруг окаменела.

В натуральном смысле этого слова. Ее кожа стала мраморной, появились сеточки трещин.

Вииторг Ас отсалютовал Геле бокалом с вином. И улыбнулся.

Я не слишком хорошо разбиралась в мужских улыбках, но интуиция подсказывала, что такие не дарят обыкновенным подчиненным. А тем более бывшим.

Горгулья резко поднялась из-за стола, опрокинув свой стул. Чем тут же привлекла внимание всех присутствующих.

— Ты куда? — нахмурилась я.

— Аппетит испортился, — с непроницаемым лицом выдала она и чеканным шагом покинула зал.

Вииторг Ас проводил ее задумчивым взглядом. Впрочем, не только он один. Гела умудрилась уйти громко и эффектно, с высоко поднятой головой, точно так и задумывалось изначально.

Не успела я опомниться, как и Ас исчез. Трапеза же продолжилась своим чередом.

Я нахмурилась, размышляя, доесть или догнать подругу. В итоге жадина победил. Зверский аппетит нужно было утолить во избежание кровожадных желаний и плохого настроения.

— Я прошу прощения за клубнику, — подсел ко мне Лейв. — Не хотел испортить тебе день таким сюрпризом.

— Только за клубнику? — склонила голову набок я.

Ранн откровенно пользовался тем, что в общественном месте, на глазах у сотни студентов, я точно не стану скандалить.

В общем-то, он был прав. Жить напоказ я никогда не стремилась, но если припечет, то молчать в тряпочку не стану. Поэтому Лейв рисковал, ступив на тонкий лед наших отношений.

— За все остальное я предпочту извиняться наедине, — бархатным шепотом добавил дракон и попытался накрыть мою ладонь своей.

— Я не собираюсь предоставлять тебе такую возможность, — спрятала я руки под стол.

Тактильный контакт был точно лишним. Ведь тогда я наверняка не удержусь от дальнейшего сближения и растаю, как мороженка на солнце.

— Ты меня избегаешь, — нахмурился он. — Я уже это понял, но неужели ты считаешь, что так может долго продолжаться?

— Столько, сколько потребуется, чтобы твой азарт прошел.

— Азарт? — вскинул брови Лейв. — Ты думаешь, это именно то, что я к тебе испытываю?

— Я вообще не думаю об этом, — ужасно фальшиво солгала я.

— Искорка… — сокрушенно покачал головой Ранн.

— Я тебе все давно сказала, Лейв. Отношения с женатым мужчиной для меня невозможны, разве что в профессиональных рамках.

— Я скоро решу этот вопрос, — поджал губы он.

— Раз за десять лет не решил, то и сейчас можешь не спешить, — не собиралась я так легко попадаться на крючок.

Связь работала. Из-за нее меня тянуло к Ранну все сильнее и сильнее, а держать его подальше от себя становилось лишь тяжелее. Я держалась только на собственной гордости и силе воли, но не знала, сколько еще смогу так. И Лейв своими настырными ухаживаниями только усложнял мою борьбу с самой собой.

— Ива, — окликнул меня Ранн, стоило мне встать.

— М-м?

— Раз уж с твоим здоровьем все в порядке, то пора возвращаться к обязанностям проректора.

— Обязательно, — скрипнула зубами я. Этот дракон своего точно упускать не собирался. — Но сначала к занятиям.

— Мне нужна помощь в подготовке к играм, — напомнил Лейв и уставился на меня выжидающим взглядом.

— Неужели господин ректор сам не справляется? — издевательски протянула я.

— Без тебя точно напортачу, — улыбнулся он уголками губ. — Ты же спасешь репутацию академии?

— Ладно уж, — пожала плечами я, решив уступить, чтобы рогатый ректор ослабил бдительность.

— Благодарю, Ива, — кивнул он.

Судя по хитрому взгляду, подготовка к играм была лишь предлогом, чтобы подманить меня поближе и продолжить осаду. Я еще не придумала плана действий, как все это выдерживать, но опять выбила для себя маленькую отсрочку.

— Как думаешь, мы действительно попали в спонтанный вихрь переноса во времени? — тихонько поинтересовалась я, перед тем как уйти.

— Нет.

— Тогда куда пропали почти два месяца жизни?

— Мне кажется, рядом с источником магии время течет иначе, — поделился мыслями Ранн. — Или же он просто так действует на тех, кто поблизости.

Я кивнула, показав, что приняла к сведению его версию, и ушла. Прощаться не стала.

Мне было тяжело даже просто находиться рядом с Лейвом — сердце тянуло и просило близости с истинным, — но еще тяжелее оказалось соблюдать между нами дистанцию. Увеличение расстояния причиняло боль, но я привыкла терпеть и не такое, поэтому не собиралась сдаваться на волю обстоятельств.