— Что это за место?

— Столица королевства Дарк'ан, — пояснила девчонка. — Моего королевства. Я здесь королева.

Вера нерешительно покосилась на неё. Артурия выглядела немногим младше самой Веры: милое чистое личико, ещё по-детски не сформировавшееся хрупкое тело и звонкий голосок. Разве такая маленькая девочка может зваться "королевой"?

— Сейчас мы будем не это обсуждать, — резко оборвала размышления попаданки блондинка и уверенно двинулась вперёд, в сторону таинственного готического сооружения.

— П-погоди, — Вера нерешительно сделала шаг за ней, но вдруг замерла.

Она опустила глаза на снег, где только что прошла Артурия, и обмера от удивления: белое одеяло, укутавшее всё вокруг, было нетронуто. Потом сама Вера сделала пару шагов вперёд и оглянулась. Пусто.

— Не удивляйся, — кажется такое немного нелепое поведение позабавило светловолосую. — Мы всего лишь души в этом мире.

— И что же это значит? — озадачилась попаданка.

Артурия на несколько секунд задумалась, словно в последний раз решаясь поведать какую-то сакральную тайну, затем кивнула своим мыслям и заговорила:

— Когда-то этот город утопал в гомоне. Лавочки, таверны, пиры и ярмарки. Везде сновали люди, кипела жизнь… Но однажды всё резко изменилось. В наш мир пришло зло. Пришёл Тёмный Демон. Никакая магия не смогла ему противостоять, — на прелестном юном личике отразилась печать скорби. — В один миг моё королевство оказалось покрыто проклятьем этого Демона. Жизнь замерла навеки, погрузившись в его тёмный лёд… Мы даже не успели ничего сделать.

— Поэтому вы хотите, чтобы им занялась я?.. — нега спокойствия, выжигавшая в комсомолке страх, стала таять, возвращая на место её прежние эмоции. — Это какой-то бред… Я не смогу!

— Сможешь, — отпарировала девчока, быстро схватив свою гостью за руку. — Я подарю тебе силу, способную остановить Демона.

И не успела Вера что-либо предпринять, как горячая боль обвила её левую кисть. Девушка вскрикнула от неожиданности, окончательно развеяв внутри себя пелену спокойствия, и отдёрнула пульсирующую конечность. Кожу на том месте охватило синевато-белое пламя, и попаданка тщетно попыталась сбить его "уцелевшей" рукой. Но небесно-голубое свечение уже покрыло всю ладонь Веры и запозло под рукав, вырисовывая изящный контур лозы.

— О, Господи!

Девушка затряслась от ужаса. Накатил холод, а следом стылый жар. Но так же быстро всё и успокоилось, а Вера в миг ощутила себя в крепких объятиях.

— Твой страх — твой враг, — едва расслышала она голос Артурии сквозь гулкое сердцебиение. — Когда ты боишься, ты возращаешь своей душе тело, призывая его из своего мира. А если перенесёшь его сюда, то оно мгновенно превратиться в лёд, как и всё живое.

Королева отстранилась, внимательно смотря в лицо своей посвящённой. Вере Алексеевне дали немного времени отдышаться и снова придти в себя.

— Что я должна делать? — спустя несколько минут молчания и раздумий спросила попаданка.

— Эта метка на твоей руке — печать Авей-Лона, — дарует способность использовать свою душу в качестве оружия против Тёмного Демона, — туманно объяснила Артурия. — Вот только всё зависит от чистоты души и твоих помыслов. Бывает, что из людей и иголки не вытащишь. Посмотрим, что скрывает твоя душа.

Она вновь взяла Веру за руку и поднесла её раскрытую ладонь к середине груди, дальше девушка действовала сама. Метка на руке засияла ярче и Вера узрела, как её ладонь чуть проваливается внутрь, не ощутившая преграды ни от одежды, ни от кожи, ни от костей грудной клетки. В себя девушка погрузила едва ли четверть кисти, как вдруг почувствовала внутри что-то тёплое и твёрдое кончиками пальцев. Это была рукоятка меча.

— Это оружие у них называлось мечом души, — Вера Алексеевна неподвижным взглядом сверлила пространство перед собой. — И мой в длину был едва ли больше предплечья. Однако Артурия улыбнулась мне, приобняла за плечи и сказала, что принимает меня такой, какая есть. Мы вдвоём искали следы Тёмного Демона, и это связало нас незримыми путами дружбы. Артурия вовсе не похищала меня. Каждую ночь, дома, я с предвкушением ложилась спать. Пока однажды на улочке Истерлока я не встретила того, кого мы так искали…

Старушка замолчала, сама переваривая давнешние воспоминания, по её лицу было заметно, что женщине тяжело погружаться в мистические события многолетней давности. Однако Ника, столкнувшись с этой правдой лишь сейчас, могла только разгорячённо выдохнуть:

— И ты всё это время молчала?!

— А кому я могла рассказать? — фыркнула бабушка в ответ. — Кто бы мне поверил?

— Ни дедушка, ни мама не догадываются? — внучка перешла на полушёпот. Вера Алексеевна лишь отрицательно покачала головой.