— Ромка, армейский ты пёс! — набрасывались на громилу щуплые высокие парни, как только тот выбрался с водительского кресла. Жали ему руки, похлопывали по плечам, восторгаясь их шириной.

Были тут и девушки, пёстрые, миловидные, с длинными яркими клинками вместо ногтей. Словно сошли с глянцевых постов модных инстаграм-аккаунтов. Они кокетливо приобнимали Ромку, хотя даже на каблуках доставали ему только до подбородка.

И Ника была счастлива, что весь этот шорох обошёл её скромную персону стороной. Пока Даша, заводила этой тусовки, не провозгласила:

— А это Вероника! — она приобняла русоволосую за плечи, не давая сдвинуться. — Моя младшенькая сестрёнка, о которой я так много рассказывала.

Все собравшиеся повернулись в их сторону. Кто-то оценивающе окинул Нику беглым взглядом, парочка парней задержались на стройных ножках, расплываясь в похабной улыбке, а вот некоторые девочки даже приветливо улыбнулись и представились в ответ. Поднять в этот момент глаза на Рому Вероника побоялась. Он замер в полушаге от неё и сейчас, казалось, сожжёт огненным взглядом.

— Ну а теперь пойдёмте скорее столик побольше займём! — скомандовала Дарья и повела всю толпу внутрь помещения. — Закажем три. Нет. Четыре! Четыре пиццы!

И только Ника двинулась вслед за всеми, памятуя, по какому поводу сюда приехала, как ощутила свою талию во власти огромной горячей ладони.

Твёрдые властные пальцы сомкнулись и даже сквозь плотную ткань одежды чувствовался их жар, вызывающий рой мурашек во всём теле.

— Держись ближе ко мне, воробушек, — настойчивый шёпот коснулся виска. — Я видел, как они смотрели на тебя. Не провоцируй…

Эта заминка продлилась не дольше пары секунд, а у Вероники вся жизнь перед глазами промелькнула.

"Нет! — билась в голове паническая мысль. — Мне точно это не кажется!"

Роман провёл ладонью чуть вверх по талии, вызывая очередную волну дрожи, и резко потянул девушку за собой, ко входу в бар. Придержал ей дверь, впуская вперёд, а потом бескомпромиссно сел рядом на диванчик, заблокировав путь к отступлению, чуть ли не вжимая Веронику в своё тело.

Вся компашка кое-как уместилась за столом, плотно облепив два диванчика (кто-то даже стулья с соседних столиков себе приволок). Ника оказалась зажата между бывшим и подругой Даши, с которой девушка только сегодня познакомилась. Вроде как, её звали Оксаной. Улыбчивая брюнетка вовсе не возражала такой вынужденной близости в соседстве с Никой. Все стали бурно обсуждать местное меню, б'oльшую часть времени уделяя выбору алкогольных напитков, и как бы Веронику не уговаривали взять мохито или текилу, та осталась верна любимому с детства сочетанию "пицца + апельсиновый сок".

Почти всё остальное время ожидания заказа Ника всевозможными способами старалась не прижиматься к Роману, что в столь тесных условиях было практически невозможно.

"Что только на него могло найти? — вокруг бурлили разговоры, но девушка была далека от тех тем, что обсуждала Дашкина тусовка, потому никто не нарушал хода её мыслей. — Разве мог этот опасный зверь в тёмной военной форме быть когда-то добрым, отзывчивым обычным парнем?"

Последние годы в школе были у Вероники самыми тяжёлыми. Изнурительная подготовка к выпускным экзаменам и к последующему тестированию, извечные метания между вузами в поисках "подходящей" специальности — всё это сильно выматывало и вгоняло в апатию. Веронике казалось, что абсолютно все давили на неё со скорейшим выбором. И бывали будни, когда находиться в школе становилось совсем уж невыносимо.

В один из таких дней Ника и сблизилась с Романом Митренко.

Он стал ей новым одноклассником, когда остатки её класса (тех, кто не посваливал в колледжи) объединили с "параллелью". И даже несмотря на то, что Рома сидел перед ней, он совершенно не обращал внимание на очередную серую "заучку", коей Нике пришлось стать в погоне за хорошим аттестатом.

Всё изменилось в день, когда по расписанию было семь уроков и последним из них оказалась физкультура. Вероника отчаянно решилась сбежать. Проблемой стало лишь невозможность прокрасться мимо сварливой физручки, прекрасно знавшей, что найдутся желающие прогулять её урок. Ника пряталась за колонной и прикусив нижнюю губу, наблюдала за охраняющей главный выход учительницей, пока вдруг ей на плечо не опустилась ладонь.

"Ты ведь хочешь сбежать? — дёрганно оглянувшись, девушка увидела Рому. — Сейчас я отвлеку её, а ты беги". И он, не дожидаясь ответа от обомлевшей одноклассницы, бесстрашно вышел из-за укрытия и направился к физручке, а вскоре увёл её прочь.

После этого момента парень всё чаще стал оказываться рядом, поражая внезапным заступничеством и ненавязчивой заботой. Не прошло и полгода, как Ника стала открываться ему, невольно считая своим другом. Однако так же быстро эта дружба переростала в нечто б'oльшее: поход вдвоём в кино или кафе, частые переписки даже знакомство с родителями. Тогда девушка и не думала, что это лёгкое и приятное общение спустя год превратится в настоящее преследование и строгий контроль со стороны парня, из-за которого Нике пришлось многое изменить в своей жизни (начиная от соцсетей и заканчивая номером телефона).

— О чём задумалась, малышка? — раздался совсем рядом вибрирующий мужской голос.

Вероника быстро выпрямилась, качнула головой, пробормотав: "Да ни о чём таком…", и ухватилась за стакан апельсинового сока, который так во время принёс один из Дашкиных друзей. Она уже приготовилась к тому, что распросов от Романа не избежать, но вдруг парень, сидящий напротив, громко спросил:

— Эй, Ром, а как там на личном? В армии, наверное, наскучило с рукой расслабляться, — тут же резко замолкли несколько других разговоров, и все с интересом повернулись в сторону военного. — Ждёт тебя кто-нибудь на гражданке?