Он закрыл глаза, стискивая посох покрепче. Кристалл в его навершии мягко засветился, немного разгоняя тьму.

Фредо поднял правую руку и, указывая пальцем в потолок, поднес его к губам.

— Fiatto avanti! — быстро выдохнул чернокнижник и тихонько подул на кончик пальца.

В следующий миг стоящие с ним рядом друзья непроизвольно отшатнулись, все, исключая Карину. Такого видеть им прежде не доводилось и как реагировать на сие зрелище, они не знали.

Фредо стоял, спокойно подняв правую руку, оттопырив указательный палец, а на кончике последнего покачивался от едва заметного ветерка небольшой язычок пламени, маленький огонек, способный и разогнать тьму, и зажечь факел. Князь приподнял руку повыше и, освещая себе путь колеблющимся огоньком, уверенно шагнул во тьму.

За ним последовал брат, не желающий оставлять старшего одного во мраке, потом король, за ним Карина, Антон и, наконец, Фаррад и Эрнесто. Марек, оставшийся снаружи, дрожащей рукой перекрестил спины уходящих во тьму людей и, судорожно вздохнув, дрожащим голосом пробормотал:

— Да прибудут с вами Светлые, да осветит вам путь сам Пламенный Дух!

После этого он перекрестился сам и, зажмурившись, аккуратно вернул створку двери на место. Щелкнул запираемый замок, и с тихим шуршанием встала на место стена.

Вокруг стало по-настоящему темно.

…Фредо вытянул руку, поднимая ее максимально высоко, надеясь осветить как можно большее пространство вокруг и огляделся, уделяя внимание преимущественно стенам. На них он надеялся найти пресловутые факелы — отсыревшие, возможно, ни на что не годные, факелы.

Свет от огонька на его пальце был не ярче свечного, однако, давал возможность получить кое-какое впечатление об окружающей обстановке.

Впрочем, смотреть тут особенно было не на что — они стояли среди длинного, бесконечного, уходящего во тьму тоннеля; каменные стены слегка серебрились в свете волшебного пламени, что давало возможность предположить влагу на них; под ногами был твердый, каменный пол, а над головами — низкий, темный потолок.

Карина негромко кашлянула и сделала неловкую попытку пригнуть голову.

— Мне здесь не нравится, — категорически заявила она, — Ненавижу замкнутые пространства и низкие потолки!

— Не такое уж оно замкнутое, — философски откликнулся Ашет, — Вперед путь все-таки есть. Выберемся.

— Разумеется, если за много лет не случилось несчастья, и дорогу не преградил завал, — невозмутимо вставил Эрнесто, с любопытством озираясь по сторонам. Замкнутое пространство и мрак, похоже, не гнели неблиссера — напротив, здесь он чувствовал себя значительно увереннее, нежели наверху. Здесь он был убежден, что экс-соратники, дети Неблиса, не достанут его.

Фредо, как раз заметивший факел на стене и шагнувший к нему, резко остановился и, теряясь на глазах, перевел взгляд с Эрнесто на Фаррада, как на наиболее ученого среди них, а затем на короля, которому должно было бы быть известно о подземном ходе больше других.

— А это… это возможно? — настороженно, напряженно осведомился чернокнижник, все-таки обхватывая вытянутой вверх рукой ближайший к нему факел. Указательный палец его коснулся навершия последнего, и пропитанные старой смолой тряпки, немного отсыревшие за время пребывания здесь, радостно вспыхнули, подчиняясь магическому пламени. Фредо опустил палец и перехватил факел поудобнее, вытягивая его перед собой.

Света сразу стало больше, и Карина, уже готовая ухватиться за Антона в поисках поддержки, почувствовала себя спокойнее.

— Вот только не надо стоять здесь и обсуждать, что могло бы, что может, и чего никогда не случится! — вместе с уверенностью к девушке вернулся и обычный наглый нрав, — Вперед! Нам бежать надо из дворца, а не топтаться у запертой двери! Фредо, ты пойдешь первым. Ты, красавец, — за ним. Потом Его Величество и, наконец, мы — будем прикрывать спину.

— Карина… — Тревор Четвертый негромко, очень заинтересованно кашлянул, — Прости мой интерес, милая девушка, но кто назначил тебя главнокомандующим?

Оскорбленная в лучших чувствах шаманка хотела, было, что-то сказать, как-то отбрить посмевшего задать такой глупый вопрос человека, но вовремя сообразила, что этот человек — король и, поперхнувшись на полуслове, даже покраснела от негодования.

Антон, по большей части погруженный в свои невеселые мысли, шагнув к возлюбленной, легонько тронул кончики ее пальцев своими. Девушка вздрогнула, дернулась, перевела на поклонника негодующий взгляд… но руку почему-то не убрала.

— Мне представляется верным следовать предложению Карины, — Эрнесто, ощущающий себя в подземелье очень уверенно, вновь подал голос: он, по-видимому, сейчас не считал зазорным активно участвовать в беседах, — И, даже если мы встретим завал… Я подумал и пришел к выводу — если здесь и сейчас есть люди, обладающие не только магической, но и поистине нечеловеческой силой, завал нам не может быть страшен.

— Да, если только он не прикрывает собою брешь в дне реки, — невозмутимо согласился Фаррад.

Ашет заскрипел зубами и, не в силах более терпеть это нагнетание ситуации, легонько толкнул старшего брата в спину.

— Чего ты ждешь? Тебе идти впереди всех, Фредо — иди!

Князь сделал движение посохом, будто пытался вскинуть руку в останавливающем жесте и медленно повел головой из стороны в сторону.

— Замолчите, — негромко велел он, — И слушайте.

Повисло молчание. Гнетущее, тяжелое, тягучее как кисель молчание, наполненное лишь звуком напряженного дыхания, удивительно гулко разносящегося в полумраке тоннеля. Казалось, оно отражается от стен и вновь падает на путников.