Миновали заброшенную обеденную залу без особых приключений и, покинув ее через двери в дальнем конце, спустились по небольшой лесенке прямо в центр длинного, простирающегося в обе стороны коридора второго этажа. Марек уверенно свернул направо, и спутники последовали за ним.

Через короткое время он снова повернул направо, приподнимая тяжелый, большой гобелен, висящий на стене коридора, изображающий сцену охоты на лис короля Тревора Второго — предтечи нынешнего, — и, шмыгнув в арочный проход за ним, углубился в мрачного вида, облицованный мрамором ход, неуклонно понижающийся с каждым шагом.

Отряд следовал за министром без излишних возражений; шли молча и спокойно, уверенно шагая по каменным плитам и изредка переглядываясь. Нынешний путь уже напоминал потайной ход, но, по-видимому, Марек еще не полагал его достаточно таинственным. Впрочем, ни стражи, ни слуг здесь уже не было.

Коридор уперся в перпендикулярно идущий коридор, по которому пришлось пройти немного влево, а потом скользнуть в маленькую дверку справа и спуститься на десять пролетов по изящной винтовой лестнице со скрипучими, шаткими ступенями. Лестница завершалась в каких-то подземельях, подвалах, кое-как освещенных потрескивающими от сырости факелами.

— Осталось недалеко, — ободряюще сообщил министр, ныряя куда-то под лестницу и направляясь по длинному, темному коридору в обратном, казалось, направлении. Он шел, старательно считая шаги и, насчитав их ровно тринадцать, остановился, поворачиваясь к левой стене. Пробежался пальцами по каменной кладке чуть выше своей головы и, нащупав какой-то, одному ему ведомый признак, уверенно надавил.

Часть стены, достаточная для того, чтобы мог пройти один человек, плавно отъехала в сторону, открывая старую, потемневшую от времени и набухшую от влаги дверь.

Король, Ашет и Фредо быстро переглянулись; на лицах всех троих отобразилась одна мысль, высказала которую почему-то Карина.

— Надеюсь, мы не утонем по дороге? Судя по обилию сырости, тоннель должен быть весьма и весьма неуютным.

Марек, который уже вновь копался в ключах, выбирая нужный, мельком оглянулся на нее через плечо и быстро улыбнулся.

— Не извольте волноваться, милая девушка. Здесь когда-то были рудники — дворец прежде стоял в другом месте, но впоследствии один из прежних королей повелел перенести его сюда. В рудниках было сухо, пока не прорвало дамбу и Клоат не понес свои воды прямо в шахты. Потом воду откачали, дамбу восстановили, но сырость, увы, вывести не удалось. Но вы не бойтесь — воды здесь больше нет, разве что на самой мельнице, куда вы выберетесь, но и та идет боком, не касается тоннеля.

— А где проходит река? — Фаррад с неожиданным интересом протянул руку и потрогал стену с правой стороны от прохода, — Мне кажется, здесь кладка не такая влажная, как слева.

— Так оно и есть, господин ученый, — Марек, обнаруживший, наконец, ключ, принялся старательно прилаживать его к замочной скважине, — Так оно и есть… Река идет поверху, по левой стороне, проходит точненько над тоннелем, но вы не бойтесь — кладка здесь надежная.

— Погодите, — в разговор неожиданно вмешался все это время мрачно молчавший Антон, — Вы сказали, по тоннелю мы выйдем к мельнице… А как, ежли тама кто-то имеется? — он покосился на нахмурившегося вампира и поспешил исправиться, — Я хочу сказать — что нам делать, если там кто-то есть? Мельница-то рабочая?

— Нет, — последовал спокойный ответ. Марек с усилием повернул ключ, и замок не щелкнул, но надсадно заскрипел.

— Мельница давно заброшена, не сносят ее лишь по особому приказу короля. Должен предупредить, что люди, вероятно, догадываются о связи мельницы с королевским дворцом, но доподлинно о тоннеле никому не известно. Ох… Открылась!

Дверь и в самом деле распахнулась, открывая зев черного, как ночь, хода. Факелов, по крайней мере, горящих, в нем не было.

— Блеск… — буркнула Карина, которая вообще-то темноты не боялась, но и дружбы с ней особой не водила. Тем более с вот такой, совершенной, абсолютной тьмой.

— Я Вас заклинаю, Ваше Величество — ступайте исключительно прямо! — Марек взволнованно прижал к груди руку, оставляя ключ торчать в замке, — Тут есть несколько ответвлений, ходят слухи, будто под дворцом и Клоатом целый лабиринт пещер существует, еще рудокопами он был создан, но мы туда не суемся. Ход ведет прямо-прямо, вам никуда не надо поворачивать, а то заблудитесь! Ну… прощайте, друзья!

— Прощайте… — задумчиво выговорил Тревор, созерцая тьму перед собой, — Да как же мы пойдем-то там? Там же руки своей не увидишь!

Марек смутился и, опустив взгляд, принялся ковырять каменный пол мыском ботинка.

— Прошу простить, Ваше Величество… В тоннеле есть факелы, но их надо зажечь, и я даже не знаю… Мы могли бы вернуться за огнем…

— Не вижу в этом необходимости, — шаманка, решительно выступив вперед, ухватила князя Финоры за рукав и уверенно дернула его к темному провалу тоннеля, — Фредо, магия стихий. Огонь. Зажги то, что видишь перед собою.

— Ты хочешь, чтобы я устроил пожар во дворце? — непочтительный ученик саркастически вздернул бровь и, усмехнувшись, отрицательно качнул головой, — Нет, у меня есть идея получше…