— Все началось, когда мой прапрапрадед, бортник по имени Греймист, сказал своей старшей дочурке, моей прапрабабке: «А не поехать ли тебе учиться, дитятко?», и тогда…

Заметив обращенные к ней взгляды десятков любопытных глаз, Аделаида самозабвенно продолжала свое повествование.

Высокий стражник Эриэль вернулся до полуночи. Аделаида и Трионэль мирно болтали у моста, когда он появился.

— Иерарх приказал привести тебя в деревню. Тебе не нужно ночевать здесь. Пойдем. Я отведу тебя, — певучим голосом обратился он к страннице.

Аделаида поблагодарила Трионэля за компанию и пошла по дороге вслед за Эриэлем. Стояла ночь, но было удивительно светло. Дорога вела вдоль густого леса. Они долго шли прямо, не сворачивая.

— Этот лес, Тоу-рей, может быть, мирный на первый взгляд, но он полон ужасных созданий, вырвавшихся из заточения Моря Спор. Держись за мной. Я должен доставить тебя без приключений.

Аделаида поняла эльфа. И хотя ее так и тянуло отклониться от тропинки то в одну, то в другую сторону, но она заставила себя послушно продолжать следовать за своим провожатым. То и дело из-за деревьев на путников нападали гигантские пауки, но эльф их тут же замораживал, но не убивал.

Вскоре по небольшому мосту они пересекли речушку, вытекающую из Эльфийского Водопада. Обратившись к гостье, эльф заметил, что этот поток впадает в прекрасное озеро, известное на земле людей как Айрис, но которое сами эльфы любовно называют «аэлин_ири». Он сказал, что это самое красивое озеро мира, и Аделаида сразу же захотела на него посмотреть.

Деревня Светлых Эльфов была сокрыта в самой чаще и располагалась на искусственном острове, парящем над водной гладью небольшого лесного озера. Была уже глубокая ночь, когда путники добрели до поселения. Издалека Аделаида заметила подсвеченные золотые фасады и бирюзовые крыши невысоких построек. В деревню-остров вели три длинных каменных моста, по одному из которых путники добрались до места назначения. Аделаида, долгое время практиковавшая магию света, сразу почувствовала, что это место было наполнено спокойствием и умиротворением. Здесь никто никуда не спешил. Все были очень любезными, но никто не казался навязчивым. Аделаида с удивлением заметила, что никто не смотрел на нее с пренебрежением. Все попадающиеся ей прохожие, лишь слегка изумившись, тут же приветливо ей кивали, а некоторые даже здоровались. Преклонение эльфов перед богиней Эвой с легкостью читалось в архитектуре построек и в обрамлении воды, со всех сторон окружающей и пронизывающей эту крошечную деревушку. Провожатый рассказал гостье, что Эльфийская Деревня была основана в святом месте у подножия огромного дерева, которое эльфы оберегают с огромным почетом и уважением. Согласно их легенде, все светлые эльфы родились из ростков Дерева-Матери, которое посадил первый эльф, созданный Богиней Жизни Эйнхасад.

Деревня имела выраженную круговую структуру: в центре ее росло окруженное искусственным водоемом древнее буковое дерево, вокруг которого располагались маленькие домики. Путники поднялись по лестницам на второй уровень, где Аделаида обнаружила всевозможные лавочки и мастерские. На самом верхнем ярусе деревни находился Храм Эвы, который сами эльфы называли Святилищем. Там жили старшие из эльфов, а также Святилище являлось местом обучения молодых эльфов искусствам фехтования и магии, играя роль магической и военной школы. Вокруг волшебного бука роем копошились светлячки, а над каждым домом горели магические фонари. Аделаида поднялась по мраморным ступеням вслед за Эриэлем и вошла в главную залу Святилища. Две тонкие изящные эльфийки встретили путников и подвели их к иерарху Астэриосу, лидеру светлых эльфов. Невысокий худощавый эльф был окружен волшебным светом, через который Аделаиде показалось, что выглядит он очень молодо, лет на двадцать: у него была белоснежная кожа, такие же волосы, и только глаза были голубые, холодные и суровые, что выдавало его почтенный возраст.

— Бел-ла, Эриэль, дос-алу! — сказал иерарх проводнику Аделаиды, который тотчас же поклонился и вышел из храма.

После этого старейшина обратился к гостье.

— Да прольется в твою душу благословение Эвы, — сказал он и представился: — Я Астэриос, избранный представитель Эвы, матери всех лесов, озер и их духов, управляющий светлыми эльфами от имени нашего истинного государя Валдэрена, первого из эльфов. Когда-то здесь в тени леса под защитой Дерева-Матери жили все эльфы. Здесь находилось гнездо нашего народа, надежно сокрытое от внешнего мира, окруженное могучим силовым щитом. Но, увы, Море Спор постепенно распространяет свое тлетворное влияние… Кроме того, темные братья с севера и королевство людей на юге не спускают глаз с нашего леса. — Эльф на минуту задумался и продолжил: — Многие молодые эльфы покидают лес. Они уходят во внешний мир, не желая быть узниками. Я подумал и решил, что настало время перемен. Мы больше не можем всецело полагаться на защиту леса. Нашему народу придется слиться с общим потоком. Уже давно я наладил отношения с лордами Глудио и Диона, пытаясь понять людей, которые ныне господствуют на материке. Может, мы тоже сможем научиться у них чему-то новому… Эльфийский Лес, без сомнения, наш дом. Однако мы жили в уединении слишком долго. Такая жизнь изолировала нас от внешнего мира и сделала нас слабыми. Теперь я сам советую всем молодым воинам, которые познали основы фехтования или магии, выйти из леса в земли людей и расширить свои познания.

Астэриос оказался мудрым эльфом, не гордым и очень волевым. Не желая забывать старые традиции, он также и не препятствовал развитию и нововведениям. После непродолжительной беседы, выяснив, что путешественница просто хочет взглянуть на их земли, иерарх приставил к Аделаиде девушку-помощницу Рузэль и велел предоставить гостье место для ночлега. Он также предложил Аделаиде вернуться утром и разделить с ним трапезу, но, узнав, что светлые эльфы питаются исключительно растительной пищей, она извинилась и объяснила, что с утра планировала начать осмотр местных достопримечательностей, и иерарх, еще раз пожелав гостье всего наилучшего, позволил ей покинуть стены Святилища.

Древесные эльфы всегда считались очень красивыми существами. К тому же по их внешнему виду легко было узнать, к какому рангу относится тот или иной представитель расы. Высокородные эльфы, магистры и жрецы обладали абсолютно белой кожей. Волосы у них также были белые, с голубым или розоватым отливом. Мастера и воины имели в своей массе золотистый цвет кожи и ярко-желтые или золотые волосы. Чем темнее цвет кожи и волос был у светлого эльфа, тем к более низкому сословию он относился. Аделаида заметила, что простые жители очень контрастировали с элитой: у них были почти бронзовая кожа и шафрановые волосы, а у некоторых даже встречались нетипичные для светлой расы карие глаза.

Спать Аделаиде абсолютно не хотелось, и она решила побродить по ночной деревне. Она спокойно прогуливалась по аллеям и паркам, когда к ней внезапно подбежал длинноухий юноша в свободной блузе и спросил, одергивая темнокожую женщину за рукав ее закрытого белоснежного платья:

— А ты правда человек?

— Прошу прощения? — Аделаида смутилась от такого внезапного нападения.

— Меня зовут Аруджиэн… А тебя как? — затараторил юноша-эльф, глядя незнакомке прямо в глаза.

— А меня Аделаида, — представилась женщина, все еще не понимая, что тому от нее нужно.