Когда рассказ Митраэла был окончен, Аделаида, размышляя над всем сказанным и сопоставляя все это с тем, что уже было ей известно, собралась уходить, но иерарх вдруг остановил ее и сказал:

— Ты дочь темного эльфа и человеческого клирика. Ты результат весьма нежеланного для нас союза. Но тебя я не могу упрекнуть в этом. Дети не должны страдать из-за ошибок своих родителей. Великая Шилен сама тому пример. Я вижу, ты уже где-то училась темному искусству. Но ты училась не тому. В тебе течет кровь Хаэла. Ты должна пойти по его стопам и обучиться искусству темного танца, чтобы нести это умение в будущее своего рода.

Аделаида открыла уже рот, чтобы возразить. Ей была крайне неприятна мысль о том, что она может стать похожей на своего отца. Но жажда знаний бросила ей небывалый до этого вызов. Мастерство, которое предлагал ей освоить лидер темных эльфов, было недоступно простым воинам — то были секреты одного из древнейших эльфийских родов.

— Как я могу этому обучиться? — спросила она, поборов свою гордость и обиду.

— Каждому эльфу при рождении дается специальная метка в соответствии с его родовыми умениями и способностями. Думаю, ты наконец-то можешь получить свою, — с этими словами иерарх протянул Аделаиде свою бледную сморщенную ладонь, на которой лежала маленькая блестящая монетка с изображенными на ней мечом и щитом. Аделаида завороженно протянула к ней руку, но как только коснулась ее одним лишь указательным пальцем, та исчезла, словно бы растворилась внутри ее ладони.

— Теперь ты воин, как твой отец и его великие предки, — торжественно заявил иерарх.

— Но я ничего не чувствую, — неуверенно заметила Аделаида.

— Это лишь начало, — сурово заметил Митраэл. — Найди в Гиране Великого Магистра Ангуса. Он скажет тебе, что делать, чтобы научиться управлять танцующими лезвиями. Теперь иди. В деревню тебе нельзя. Обойди гору с северной стороны и продолжай свой путь. Удачи, дитя тьмы.

Про дитя тьмы Аделаида была абсолютно не согласна. Она была похожа на темных эльфов внешне, и это их обнадеживало и, возможно, спасло ей жизнь.

Изучая магию тьмы, темные эльфы ближе всех других рас подобрались к истине мироздания и пониманию мирового равновесия. Шилен они называли Великой Матерью, Богиней Бездны, Хаоса и Ночи. Они утверждали, что именно она управляет судьбой и смертью; она определяет жизненный срок, и именно она позволяет погибать живым существам таким образом, чтобы они могли вернуться из небытия в свое исходное состояние. Другие расы предпочитали не задумываться над пониманием вечного цикла рождения и смерти. Они признавали только одну сторону смерти, поэтому боялись и ненавидели все, что было с ней связано. Из-за этих предубеждений в королевстве людей ношение знака Шилен могло привести к сожжению на костре за ересь.

— Позвольте! — воскликнул светловолосый широкоплечий сэр Эрик, сидевший рядом с сэром Сэдриком. — Но темное ремесло танцев запрещено в королевстве.

— Мне показалось, что и сам иерарх не слишком охотно посвятил меня в эту профессию, но не смог не сделать этого перед лицом долга, — попыталась оправдаться подсудимая. — Он сказал, что мой отец был темным рыцарем и что мне стоит попробовать развить в себе этот талант.

Судья прервал все переговоры между обвинителями и обратился к Аделаиде:

— А до этого, до своего посещения Темной Деревни и получения метки от иерарха Митраэла, раньше Вы когда-либо практиковали занятие темными ремеслами?

Аделаида, понимая, что ее ответ вызовет бурю негодований, все же призналась, что наемник, с которым она была в группе, темный эльф, учил ее обращаться с кинжалом и также научил ее превращаться в тень, на некоторое время становясь практически невидимой. Как она и предполагала, в зале поднялся невообразимый гомон, и, несмотря на все призывы судьи к тишине, в сторону пленницы летели угрозы и предостережения. Кто-то выкрикнул, что дело с самого начала было нечисто. Чей-то голос заявил, что пленницу нужно тщательнее охранять, связав по рукам и ногам. Кто-то вопил, что стоящая перед ними женщина опасна.

Сэр Сэдрик, громким хлопком обратив на себя внимание и добившись относительной тишины, заметил, что некоторые темные эльфы, присягнувшие королю Амадео[6], также обладали этим умением и часто использовали его в ходе разведывательных операций во время войны.

Сэр Эрик лишь фыркнул в ответ на это замечание.

— Это умение к тому же очень опасно для своего хозяина, — высокий светлокожий эльф с золотистыми волосами, сидевший ближе всех к обвиняемой, внезапно поднялся со своего места и, обратившись к собранию, пояснил, что невозможно использовать этот трюк с исчезновением слишком часто или в течение продолжительного промежутка времени, так как эта способность забирает огромную долю духовных сил, и, вовремя не прервав превращение, можно и вовсе лишиться жизни.

Аделаида благодарно кивнула, но эльф, обдав ее суровым взглядом, тут же вернулся на свое место рядом с молодым человеком в красном камзоле.

— Никто не вправе быть наказан за родовые и расовые умения, если не использует их во вред королевству, — таков был наказ самого Короля Единения Рауля, — подвел судья итог этой короткой перебранке. — Разрешите теперь спросить, — обратился он к заключенной, — сразу ли Вы стали искать встречи с магистром Ангусом, к которому Вас направил иерарх?

— Мой ответ, боюсь, снова введет публику в недоумение.