— Продолжайте, — протянул судья.

— Прямо за холмом простирались эльфийские земли, и, побывав в Деревне Темных Эльфов, я подумала, что будет справедливо навестить и поселение светлых.

— Зачем?! — даже судья не смог скрыть удивления.

— Я же уже сказала, — устало повторила Аделаида, — что мной в первую очередь руководило любопытство. Даже получив метку от иерарха Митраэла, я все еще не была до конца уверена, что хочу овладеть военной профессией. Моих магических умений хватало, чтобы чувствовать себя относительно спокойно в любой ситуации, а моих навыков владения холодным оружием — чтобы преодолевать несложные препятствия в виде хищников или подстерегающих на дороге бандитов.

— Я бы хотел обратиться к многоуважаемому мастеру Синдэну, с тем чтобы уточнить: разве не запрещено темным эльфам посещать эльфийские территории, а светлым — Темный Лес? — с этими словами судья обратился к единственному светлому эльфу, присутствующему на заседании.

— Вы верно осведомлены, Ваша Честь, — отозвался длинноухий представитель военной власти столицы. — Если мыслить поверхностно, то обвиняемую не могли пустить в Эльфийский Лес, так как темным эльфам путь туда заказан. Но мы ведь выяснили, что она не обычный эльф, не так ли? — эльф пронзительным взглядом смотрел на сидящую перед ним женщину, по-видимому, сам ожидающий продолжения ее рассказа.

Когда новоиспеченная воительница выбежала из Храма Богини Тьмы, утро уже вовсю набирало свои обороты, и Аделаида не поверила своим глазам: там, где ночью был вымерший сад, теперь раскинулась прекрасная зеленая аллея. Деревья, обвитые плющом, скрывали в ветвях сонных птичек, а по долине за кроликами носились визжащие койоты. Гранитная черная пещера темных эльфов в солнечных лучах отливала волшебным свечением, словно была сделана из драгоценных камней.

Сквозь сине-зеленое небо все еще проглядывали последние звезды, и Аделаида внезапно почувствовала себя невероятно спокойно и легко. Вокруг не было ни души: темные эльфы, привыкшие жить в темноте, даже по окончании своего проклятия не могли так сразу привыкнуть к яркому свету и по-прежнему предпочитали ночь дню. Аделаида вдруг увидела, какую внутреннюю красоту скрывают в себе эти места, и все радостней предвкушала свой обратный путь по этой долине.

По совету Митраэла Аделаида направилась на юго-запад не через деревню, а решила обойти ее через Сады Шилен. Часовые, изредка встречающиеся на ее пути, лишь подозрительно обводили путницу взглядами, даже не пытаясь к ней приблизиться, а тем более задержать. Аделаида знала, что имеет в запасе достаточно времени, и эта мысль не давала ей повода для страхов или волнений. Не спеша прошла она мимо расположенных в туманных низинах болот, подивилась с холма монументальности постройки Школы Темных Искусств, а вспомнив о том, что сама школа расположена под землей, а раскинутый на поверхности ажурный комплекс является лишь ее центральными вратами, лишь в изумлении покачала головой.

Уже вечерело, а конца и края землям темных эльфов и видно не было. Решив сделать привал, Аделаида нашла место, где корни могучих деревьев переплетались между собой, образуя нечто похожее на шалаш, и, удобно устроившись в этом лесном убежище, сразу же заснула. Сквозь сон ей чудились тонкие голоса невидимых созданий, а проснулась она посреди ночи от пробирающего до самых костей холода.

Аделаида двинулась дальше по заболоченной местности и к рассвету, усталая, голодная и продрогшая, добрела до лагеря Кристины. Красные пятна палаток и запах парных паучьих лап радушно встретили ее на том же месте, откуда она совершила свой внезапный визит к темным сородичам. После того, что со мной сделали, меня обязаны накормить. С этой мыслью Аделаида преодолела последние метры, отделявшие ее от теплого местечка у костра.

— Я вижу, у тебя все получилось, — воскликнула Кристина, оторвав на мгновение взгляд от котла с похлебкой, но через секунду еще усерднее продолжила помешивать свое варево.

— Как видишь, живая, — хмуро отозвалась Аделаида, но, увидев бегущего ей навстречу волчонка, немного подобрела.

— Хороший охотник получится из твоего питомца, — заметила девушка, — приносил мне яйца пауков, а сегодня даже поймал одного некрупного арахнида[7]. Яд мы используем на зелье, а все остальное… не желаешь ли подкрепиться? — Кристина улыбнулась, и путница улыбнулась в ответ.

Когда воздух немного прогрелся, Аделаида в сопровождении волчонка отправилась дальше на восток и вскоре вышла на дорогу, со всех сторон окруженную черными окаменелыми холмами. Общими территориями, появившимися после недавнего подписания между эльфами «Пакта о Перемирии», являлись Нейтральная Зона, порядок в которой поддерживался войсками Глудио, а также Эльфийский Водопад, который для обеих эльфийских рас являлся священным источником, из которого они и зародились по воле Шилен.

Чем ближе Аделаида подбиралась к Нейтральной Зоне, тем светлее становилось небо над головой и тем чаще дубы и тополя сменялись каштановыми деревьями и вязами. Наконец она добралась до каменного моста, где ее, сцепив копья, встретил темный караул. Оглядев путницу, девушки-часовые разомкнули оружие, но Аделаида поняла, что, когда она покинет эту территорию, дороги назад у нее не будет. Она смело направилась вперед.

Стоило ей только дойти до середины моста, как видимость тут же улучшилась: ушли последние следы тумана, а когда она оказалась на другой стороне, ей в глаза ударил внезапный свет солнца, которому Аделаида, порядком уставшая от полумрака и тумана, плотной пеленой застилавшего территорию темных эльфов, была несказанно рада.