– Вы предлагаете, лечь на спину и покорно поднять лапки, когда придет враг?
– буркнул барон Урсус.

– Я хочу сказать, что нет никакого врага, - ответил граф Мартен.
– Словам мальчишки нет веры. Все войска гномов сейчас из последних сил пытаются сдержать натиск нашего императора!

Последние слова граф Мартен произнес, гордо подняв голову и выставив правую ногу вперед. Похоже, они все здесь уже давно считают Эгберта императором. И не удивительно. Кого же еще?

– Я полностью согласен с графом, - кивнул Болдер Альс и поднял кубок.
– Гномы-изменники скоро падут ниц перед нашим императором! В связи с чем предлагаю тост! Долгих лет нашему императору Эгберту Седьмому Великому! Ура, господа!

– Ура, императору!

– Ура!

Несколько кубков взметнулись вверх. Урсус тоже присоединился к тосту графа. Но сделал он это нехотя, хмурясь и бурча себе что-то под нос. Это тут же заметил граф Альс.

– А знаете, барон!
– воскликнул он, ехидно улыбаясь.
– У меня возникла превосходная идея! Раз уж вы так переживаете о приходе врага, как вы смотрите на то, чтобы отправиться с вашими людьми в дозор? Как вам такая идея? Так и быть виконта и его людей тоже с собой забирайте. Пусть мой юный кузен рядом с вами наберется опыта. Вы у нас один из самых знаменитых полководцев! Думаю, мой дядюшка будет рад услышать, что его сын постигал военную науку у такого прославленного воина!

Барон Урсус медленно поставил свой бокал на стол и поднялся во весь рост.

– Это ваш приказ, мой генерал?
– спросил он, выговаривая каждое слово.

– Да, барон, - кивнул граф Альс. С его лица мигом слетела маска добродушия. Сейчас это был жесткий и беспощадный политик.
– Отправляйтесь в дозор. А мы пока подумаем, как организовать оборону лагеря.

– Как вам будет угодно, мой генерал, - коротко поклонившись, барон развернулся и быстро покинул шатер.

– Трус!
– усмехнулся граф Линкс, когда полог шатра вернулся на свое место.
– Эти Боарги и Беренсы всегда были трусами. Император должен узнать об этом.

– Если бы вы знали, господа, как его хмурая рожа приелась мне за эти месяцы, - улыбнулся граф Альс.
– А его советы? О, боги! Не прошло и дня, чтобы этот старик не заявился ко мне со своими поучениями! Гений военного искусства! Тьфу… Наконец-то, я выпроводил его. А что до императора… Он непременно узнает о трусости его подданых. Подумать только! Призывать всех нас покинуть наш пост и, позорно поджав хвосты, отступить!

– Кстати, - обратился граф Линкс к остальным.
– Что вы на самом деле намерены докладывать императору и нашему королю?

– Гномы устроили ловушку, а потом, используя магию иллюзий, попытались посеять страх в наших рядах, - ответил граф Альс.
– Мы на провокацию не поддались. Всех трусов и предателей уничтожили.

Граф Линкс поперхнулся, а Мартен крякнул.

– Да, господа, - от голоса Болдера Альса повеяло холодом.
– Неужели вы думали, что я позволю предателям спокойно уйти?

– Что вы задумали?

– Как только они покинут лагерь, мы отправим по их следу ящеролюдов и ледяных великанов. Таким образом, мы убьем сразу двух зайцев. Устраним предателей и накормим вечно голодных тварей.

Слушать дальше я не стал. Потихоньку выскользнул из шатра и направился к загону с пленными. Пока шагал, думал о том, что этих людей мне нисколечко не жалко. По правде, даже моих земляков не стоило спасать. Они здесь много зла совершили. Мародерство, убийства, отлов беженцев… Но я обещал. И слово свое сдержу. Пусть уходят.

В загон я пробрался без особых проблем. Охрана там была, но, скорее, не для того, чтобы предотвратить побег пленников, а, скорее, защитить их от оголодавших ящеролюдов. Трехметровые рептилоиды то и дело шныряли рядом с оградой и голодными глазами следили за обитателями загона.

Аккуратно огибая группки заключенных, я двигался в центр загона. Пока шел, заметил, что каждая такая группа состоит из пяти или шести гномов или эльфов. Одного взгляда достаточно чтобы понять - все они воины. Ближе к центру - гражданские. Женщины, дети, старики.

Я удовлетворенно кивнул своим мыслям. Молодцы. Не сдались. Бдят. Видать, на охранников загонов мало надежды.

Оказавшись в центре, я огляделся. Где же ты? Ага. Вот ты!

Пять шагов, и я склонился над лежавшим на грязном плаще гномом. Он лежал на спине, спрятав руки под мышками, пытаясь согреть ладони. Его любимый камзол угольно-черного цвета превратился в лохмотья. Нечёсаная рыжая борода была похожа на старую мочалку. На бледном, как лист бумаги, лице была видна каждая веснушка. В глазах гнома, несмотря на его бедственное положение, я не заметил страха. Только грусть. Но это понятно…

Тихо опустившись рядом с гномом, я почти шепотом произнес:

– Господин Белвокрут, позвольте поинтересоваться, что забыл в этой дыре мой частный поверенный?

Мади вздрогнул от неожиданности. Резко поднял голову и подслеповато огляделся. Поняв, что вокруг ничего не изменилось, тяжело выдохнул и снова принял вертикальное положение.

А спустя мгновение он нервно хохотнул и почти шепотом произнес:

– Так вот оно как происходит…