Притворяется – или действительно не знает о том, что сделал темный маг? Хотя… он ведь сказал никому не говорить… похоже, не знает. Видно, эту свою тайну лорд Дэтре скрывает весьма тщательно. В том числе и от нее.

– Ничего серьезного, леди Ал… Ламиэ. Как видите, сегодня я уже полностью здоров.

– Я рада это слышать.

– Леди Ламиэ…

К ним подошла очаровательная девчушка и сделала книксен.

– Да, Грелис?

– Батюшка просил передать вам, что задерживается, не могли бы вы сами заняться организацией выезда?

Инерис про себя вздохнула. Опять он спихнул на нее неприятную обязанность.

– Конечно. Передай князю Ламиэ, что мы будем ожидать его у первой конюшни.

– Слушаюсь.

Инерис непринужденно и весело обратилась к гостям, предлагая им проследовать за ней к конюшне, а затем кивнула оборотню и первой вышла из зала – разумеется, в сопровождении князя Солтейна. Тигр, едва переставляя ноги, поплелся следом, с ужасом сознавая, что его карьера и вся дальнейшая жизнь висят на волоске и зависят от одного слова леди Ламиэ.

Ее он не винил, сам глупо подставился. Леди-наследница и впрямь не глупа, быстро сообразила, что для такого визита официальная цель слишком уж несерьезна… и что из всей делегации проще всего выудить нужные сведения именно у молодого и самого неопытного из всех… особенно ей, так как женщину вряд ли воспримут всерьез...

А он идиот.

Эта девушка оказалась серьезным и очень достойным противником – и разбила его в пух и прах.

Нужно поговорить с ней сегодня. Разумеется, теперь у него и в мыслях не было «тянуть к ней лапы», но побеседовать ведь можно? Это не преступление и не попытка добиться припугнуть, он же не полный идиот… Возможно, она согласится хотя бы не выдавать его? Глупо думать, что наследница не воспользуется полученными от него сведениями, но ведь не обязательно при этом ломать жизнь тому, кто их выдал…

Случай представился чуть позже, когда выехавшая кавалькада после веселой дороги наконец остановилась в живописном уголке у реки, неподалеку от знаменитого водопада (а точнее, водопадика), где заранее были расставлены маленькие складные столики и стулья, и сейчас слуги сноровисто расставляли на них все необходимое для хорошего пикника. Валкар, паниковавший каждый раз, стоило Инерис повернуться к князю Солтейну и обменяться с ним парой фраз, притаился в кустах неподалеку от поляны, поросшей голубикой – оборотень запросто различал легкий запах спелых ягод. Оставалось только ждать, когда леди Ламиэ, будучи негласной хозяйкой на пикнике, предложит девушкам немного погулять в поисках добычи…

Ждать долго не пришлось. Идея полакомиться ягодами была встречена молодыми леди с энтузиазмом, и стайка красавиц в костюмах для верховой езды изящно упорхнула в лес, перепугав заливистым смехом всю окрестную живность.

Леди Ламиэ приотстала от остальных и с улыбкой наблюдала за тем, как девушки, дурачась, наперегонки бегут по широкой лесной тропинке. Сама она следовать за ними не спешила, и оборотень решился.

***

Инерис даже пикнуть не успела, как кто-то схватил ее за запястье, дернул в сторону, утаскивая с дороги в кусты, предусмотрительно зажав ей рот. Она старательно расслабилась, чтобы похитителю было сложнее ее тащить, одновременно примеряясь к тому, как бы половчее выхватить кинжал из сапога, как вдруг…

– Прошу меня простить, леди Ламиэ, – шепнул знакомый голос, и ее отпустили в тот же миг, как кусты закончились. Инерис от неожиданности пошатнулась, и ее любезно – можно сказать, благоговейно придержали за локоть.

– Л… лорд Валкар?! Вы совсем из ума выжили?!

Она прижала руку к груди, прикидывая, как бы ей незаметно активировать выданный Кэллиэном кулон, но…

– Простите, леди-наследница, но мне совершенно необходимо с вами переговорить – и не на виду у всех, – оборотень был бледен как мел, не знал, куда деть глаза, стиснул перед собой руки так, что побелели пальцы.

Инерис, испугавшаяся и рассердившаяся поначалу, немного смягчилась, увидев, что он и впрямь нервничает и явно не желает ей зла, и убрала руку от цепочки.

– Хорошо, я вас слушаю. Надеюсь, вы потрудитесь объяснить свое возмутительное поведение.

– Прошу прощения, мне, возможно, не следовало столь невежливо просить о приватной беседе, но… видите ли, речь пойдет о… я же не знал, что вы леди-наследница!

Это был настоящий крик души.

– Сказанного не вернешь, милорд, – вздохнула Инерис. – Мне эта ситуация тоже не слишком по душе, но я надеюсь, вы понимаете, что я не могу действовать так, словно вы мне ничего не говорили. И полагаю, вы не так глупы, чтобы сейчас принужденно уверять меня, будто тогда сказали неправду и вообще пошутили.

Оборотень заметно смутился.

«Идиот», – подумала Инерис, уже с оттенком сочувствия.

– Нет, конечно нет, – торопливо соврал он, расставаясь с этой идеей. – У меня к вам будет совсем другая просьба. Леди Ламиэ… я понимаю, что вы будете руководствоваться тем, что узнали от меня… но не могли бы вы… не могли бы вы скрыть от всех имя своего невольного информатора? – выпалил заикающийся тигр и посмотрел на нее с такой надеждой, что девушке стало неловко.

– Лорд Валкар… я не очень понимаю…