– Идемте, – решил лорд Ламиэ.

– Позвольте, вы считаете уместным…

– Моему придворному магу, в отличие от многих других, можно доверять, лорд Палтер, – прервал князь. – Поэтому да, считаю его предложение разумным.

На это шпиону оставалось только поклониться.

Инерис умело скрыла в очередной раз вспыхнувшее удивление и вновь задалась вопросом о том, как именно Кэллиэн мог удостоиться такого доверия со стороны ее отца.

– Прошу за мной, – гостеприимно произнес маг, двинувшись вперед. За ним шел князь, следом лорд Палтер. Леди-наследница, замыкая шествие, молча терзалась любопытством.

Интересно, какие новости привез лорд Палтер, что их следует выслушивать в магически изолированном кабинете?

Комнаты мага располагались в другом крыле, в самом его конце. Неприметная дверь, ведущая в небольшой коридор, в нем еще три – кабинета, лаборатории, спальни.

Из них Инерис видела только лабораторию – в тех редких случаях, когда Кэллиэн звал ее посмотреть на очередное свое изобретение, они шли (или, что бывало чаще, летели) сразу туда.

Лаборатория у мага была самой обычной – строгой, содержащейся в идеальном порядке. Все ингредиенты подписаны, рассортированы, с указанием сроков годности. Картотека по каждому заклинанию и зелью. Отдельная картотека по артефактам, на которых специализировался придворный маг. Шкаф, в котором хранились всевозможные колбочки, баночки, ступки, пестики, кубы, реторты – словом, рай для алхимика. Лаборатория как лаборатория, всё как у всех.

А вот кабинет…

Кабинет производил на вошедшего неизгладимое впечатление.

Переступив порог, Инерис замерла, осматриваясь с суеверным ужасом – и, чего греха таить, любопытством.

Коллекция черепов – всех рас и полов, если верить аккуратным табличкам. Под каждой карточка с указанием распространенных особенностей. За письменным столом из воронова дерева портрет неизвестного ей мага, от вида которого по спине невольно пробегал холодок – мужчина был смертельно бледен, обладал абсолютно черными глазами без белков, черными же волосами по пояс, был облачен в черный старомодный камзол, поверх которого на толстой цепи висел искусно выполненный серебряный череп – то ли амулет, то ли символ принадлежности к какому-то ордену. В левом верхнем углу расправил крылья черный ворон, словно осеняя неизвестного их тенью. В правом нижнем, на столе, чаша с багрово-красной жидкостью, и вряд ли художник хотел изобразить вино!

Три тяжелых кресла, несколько стульев. Книжный шкаф с черными корешками на полках, тиснеными серебром и золотом. Инерис шагнула к нему – и снова резко остановилась. От названий волосы на затылке становились дыбом – «Базовые темные ритуалы», «Двадцать три метода отделения конечностей при сохранении жизни субъекта», «Семнадцать с половиной способов забора крови при расчленении тела», «Смерть есть искусство и другие аксиомы темной магии», «Темные артефакты и методы их изготовления», "Обрядовый характер темной магии"…

С трудом подавив дрожь, Инерис отвернулась от стеклянной дверцы. Ей стоило еще больших усилий не потупиться, когда внимательный взгляд синих глаз упал на нее.

Кэллиэн в этот миг горько пожалел, что не попросил остальных подождать в коридоре, чтобы убрать книги или хотя бы завесить чем-нибудь книжный шкаф. Подавил мучительный стон, вспомнив, что у другой стены, за ее спиной, в стеклянном ящике покоится отрубленная когтистая конечность с по-прежнему воткнутым в нее демонским ритуальным трехгранным кинжалом…

И, конечно, в этот момент Инерис обернулась.

Не выдержав, Кэллиэн рванулся с места и прикрыл ящик собственным плащом, поспешно сдернутым с вешалки в углу.

– Простите, леди-наследница, я не ожидал вашего визита, иначе удалил бы отсюда предметы, могущие вас шокировать.

Инерис, краем глаза успевшая рассмотреть "витрину", собиралась солгать, что не шокирована, но вдруг раздался суровый голос отца:

– Полагаю, леди-наследнице стоит к этому привыкать. Она и не такое увидит, когда станет править княжеством. А ваша репутация ни для кого не секрет.

Слова князя Ламиэ прозвучали неожиданно жестко. Даже лорд Палтер с удивлением покосился на правителя.

– Милорд, вы, как всегда, правы, – без малейшей заминки отозвался Кэллиэн. – Но я предположил, что молодость леди Ламиэ…

– Довольно об этом, прикрыли ваш трофей – и хвала богам, – махнул рукой князь, опускаясь в кресло за письменным столом, оставляя присутствующим места посетителей.

Ваш трофей?.. Инерис по-новому взглянула на мага. Хранить такое в кабинете… интересно, а чья это рука?! И почему она здесь и… К горлу подступила тошнота, едва она вспомнила мельком увиденную конечность, покрытую по-прежнему свежими, матово поблескивающими багряными потеками.

Кэллиэн же, помимо недовольства собой, ощутил укол возмущения, поспешно подавленного. Его ткнули носом, как нашкодившего щенка. Конечно, он и не собирался скрывать, в какой ситуации разжился сей конечностью, иначе не выставил бы ее на всеобщее обозрение и устрашение, но вот так, при Инерис… К тому же правитель преспокойно занял его место за письменным столом. Разумеется, он бы и сам предложил князю Ламиэ именно это кресло, однако ему не дали даже шанса это сделать…

Это не похоже на верховного князя. Совсем не похоже.