Лорд Палтер неуверенно взглянул на придворного мага. Кэллиэн молча указал ему на кресла, предложил руку девушке, чтобы довести ее до другого. Ощутил, как подрагивают тонкие, изящные пальцы, когда, после секундного колебания, она все-таки коснулась его локтя.

Неприятное чувство поднялось из глубин черноты, которую он иногда иронично называл своей душой.

Ну надо же. Он, привыкший к всеобщему презрению и страху, недоволен тем, что Инерис его боится. Дожили.

Вот что делает с черным магом спокойная жизнь.

Себе Кэллиэн взял стул и поставил его сбоку. Теперь он мог видеть лица всех присутствующих.

– Я вас слушаю, лорд Палтер, – произнес князь. – От вас давно не было вестей. Что произошло в Йерихо?

– Об этом пока никому сообщить не успели, но... Император Антарстан скончался, – без обиняков сообщил шпион.

Все невольно переглянулись. Эта новость произвела сильное впечатление.

Империей Йерихо правили бессмертные. Древнейшая традиция. Император Антарстан принадлежал к династии Кросташей, которая теперь, похоже, прервалась… потому что у него было лишь двое бессмертных детей, и оба не унаследовали его линию крови. Чей теперь черед – рода сен Квэллит или рода Дариэт?

– Неужели Даскалиар Дариэт решил поторопить события и убрать отца, а затем без помех разобраться с принцессой? – нахмурился князь, и от внимательного взгляда синих глаз не укрылось, как он коротко покосился на Инерис.

Лорд Палтер покачал головой.

– Официальная причина смерти – болезнь крови, которую у нас называют кровяная гниль. На охоте император Антарстан получил рану, которая не встревожила поначалу ни его, ни его целителей, однако обернулась опаснейшим воспалением. Лорд Даскалиар Дариэт считает, что верить в такую болезнь глупо и полагает основной причиной смерти яд, сложносоставный, с которым не справился даже улучшенный иммунитет бессмертного и комплексные противоядия. Дариэт сделал всё, чтобы довести расследование до конца, но не преуспел. Однако форменный хаос начался после того, как пошли слухи, что отец собирался сделать наследником его. Подтверждений так и не нашли – таинственным образом исчезло и завещание, и дневники, в которых, как утверждал камердинер его темнейшества, намерения императора были выражены весьма недвусмысленно… А затем исчез и сам камердинер. И не только он. Все, кто мог подтвердить права Даскалиара на трон, были быстро устранены. Но они успели сказать достаточно, чтобы двор взбурлил, а следом и страна.

Инерис слушала с затаенным ужасом, хотя о том, что темные расы вроде вампиров и йериханских оборотней играют по другим правилам, она знала. Как знала и о том, что наследование в Йерихо – весьма своеобразная вещь, не зависящая ни от старшинства, ни от законного брака. Император Антарстан был не женат, оба его бессмертных ребенка рождены фаворитками… и вместе с тем их прав на престол никто не оспаривал.

Имелись и другие бастарды, разумеется… но таких же беловолосых, как император, было всего двое. Аэллин сен Квэллит и Даскалиар Дариэт.

Кэллиэн порадовался, что сидит отдельно от остальных и на него никто не смотрит. Он надеялся, что никто не поймет, каким потрясением стала для него эта новость. Кое о чем из своего прошлого он не рассказывал даже князю.

Даскалиар ведь не хотел власти, не стремился к ней...

Но не об этом сейчас нужно думать.

– По тому, как быстро убрали свидетелей, я понял, что наследником действительно должен был стать Даскалиар. Значит, принцесса Аэллин, окольными путями выяснив, что отец не ее планирует назвать наследницей, подговорила своего жениха Ашера Хассимэ начать действовать.

Кэллиэн опустил взгляд. Когда-то Ашер и Даскалиар были лучшими друзьями. Теперь Аэллин развязала мятеж, перетянула Ашера на свою сторону… И у молодого вампира не осталось никого, кроме матери.

– Помните, как я сообщил вам о том, что произошло нечто непредвиденное? – спросил лорд Палтер, выдернув мага из несвоевременных размышлений.

Князь Ламиэ кивнул, напрягшись.

– Император, поняв, что, скорее всего, не выживет, собирался официально назвать наследника, но впал в забытье. А чуть позже его лишили голоса с помощью одного хитрого зелья… Принцесса к тому времени уже покинула дворец и обосновалась в загородном замке. Тогда я понял, что в Йерихо происходит настоящий, полноценный переворот, и решил задержаться. И сегодня… – он помолчал, не то собираясь с мыслями, не то погрузившись в воспоминания. – Даскалиар Дариэт раз в месяц принимает просителей – эту обязанность отец возложил на него примерно полгода назад. Я пришел туда именно в этой роли, и моя очередь уже подходила, когда… – Новая пауза. – Антарстан перенесся прямо в зал – немой, осунувшийся, еле держащийся на ногах, трясущимися руками возложил свой венец на Даскалиара и скончался у него на руках.

Кэллиэн без лишних слов поднялся, налил вина в бокал и протянул его лучшему шпиону князя. Он бы и сам с удовольствием запил эту новость, но тут, во-первых, требовался напиток покрепче, во-вторых, приходилось держать лицо.

Кивком поблагодарив за любезность, лорд Палтер осушил бокал и поставил его на стол.

– Никогда не видел ничего страшнее, чем взгляд молодого вампира в этот момент, – сдавленно произнес шпион. – У него и так пугающие глаза, а тут…

Он умолк, затем кашлянул и заговорил о другом.

– Итог всего этого: страна взбурлила, хотя большая часть населения поддерживает законного наследника, считая, что не следует идти против желания императора Антарстана, который был мудрым правителем. В народе его любили…

– Оставьте сантименты, – поморщился князь. – Ближе к делу, милорд.

– Прошу меня извинить, – произнес тот. – Совет почти в полном составе встал на сторону принцессы, за исключением трех министров, которые сохранили верность Даскалиару. Надо признать, вампир, несмотря на свою молодость, успел снискать симпатии многих. Большинство вампиров, как вы понимаете, поддерживают его безоговорочно, а это три крупнейшие и богатейшие провинции. Большинство кланов оборотней тоже на его стороне, эльфы привычно самоустранились – они не любят ни вампиров, ни демонов, хотя наемники из их числа в обеих армиях имеются. Однако силы мятежников недооценивать нельзя. Против лорда Дариэта пошла часть вампирской гвардии, в основном, подконтрольная Селиэтам, с которыми у его рода кровная вражда, одна человеческая территория и вся огненная кровь. Видимо, они сочли, что лорд Хассимэ, будучи наполовину демоном, в дальнейшем в благодарность за поддержку будет оказывать необходимую помощь Террам.