– А вот это очень плохая новость, – задумчиво произнес великий князь.

Инерис согласно нахмурилась. Вот уж воистину – между тьмой и пламенем! Если верх возьмет вампир, демоны вернутся к себе несолоно хлебавши, не получив ничего, но потратив немало сил и средств на эту войну. И где гарантия, что они не решат компенсировать убытки в другом месте?

Если верх возьмут рогатые – еще хуже. Во-первых, раз население поддерживает Даскалиара Дариэта, империя может попросту рассыпаться – и тогда жди беды. Во-вторых… кто вообще знает, что у лорда Хассимэ на уме? Что он предпримет, если станет императором? Какую поддержку пообещал демонам – и в чем?

– Подытожим, – произнес князь. – Действующего правителя нет, совет министров фактически распущен…

– Организуется временная замена, но это процесс небыстрый, – вставил лорд Палтер.

– …наследник до смешного молод, к тому же только что лишился отца, и править фактически некому. А я думал, в Даллии ситуация хуже некуда!

...И все из-за того, что кто-то преждевременно узнал, кого император собирается сделать наследником… Если бы Аэллин обратилась против брата – полбеды. Но она пошла против отца…

Эта мысль заставила князя вздрогнуть.

...А Инерис?..

Кэллиэн перевел взгляд с одного мужчины на другого, затем посмотрел на задумчивую, хмурую и явно обеспокоенную Инерис. Вздохнул, но ничего не сказал.

– Если хотите знать мое личное мнение, то рогатые сделали ставку не на ту фигуру, – наконец произнес лорд Палтер.

– Даскалиар Дариэт слишком молод, чтобы быть опасным противником, – отмахнулся князь. – Пусть он законный наследник… вряд ли он удержит власть – слишком неопытен.

– На вашем месте я бы не стала так считать, – неожиданно возразила Инерис.

– Могу я узнать, почему? – холодно поинтересовался правитель.

– У лорда Дариэта есть весомое преимущество, отец. Этого вампира недооценивают из-за его молодости. Но в политике возраст – не показатель. К тому же император Антарстан действительно хотел назвать его наследником – а значит, Даскалиара готовили к этой роли.

Кэллиэн бы ей поаплодировал, если бы не знал, что с ее стороны неблагоразумно выдавать подобные сентенции в присутствии князя, который аж побурел от гнева.

– Леди Ламиэ совершенно права, – вмешался лорд Палтер, прекратив намечающийся спор. – У меня нет ни малейших сомнений в том, что лорд Дариэт разберется с мятежниками. По сути, это лишь вопрос времени… и методов. Мне удалось подслушать разговор его деда с ар-лордом Нихтаэтом…

При упоминании главы рода, ар-лорда Дариэта, Кэллиэн невольно вздрогнул. Побледнел. Посмотрел на верховного князя – и встретился с взглядом серых глаз. Правитель чуть заметно покачал головой, безмолвно разрешая магу ничего не говорить об излишне тесном знакомстве с этим вампиром.

– …и из этого разговора я понял, что молодой наследник, видимо, попытается обойтись малой кровью, чем ар-лорд Дариэт был крайне недоволен. Но, несмотря на это… я бы не стал становиться у него на пути.

Помрачневший князь ничего не сказал.

– Вы действительно считаете, что он удержит власть? – спросила Инерис.

«О да, это несомненно», – мрачно подумал Кэллиэн, но промолчал.

Может, поначалу Даскалиар, которого дед презирал за нежелание пачкать руки, и будет пытаться решить проблему малой кровью. Но едва он поймет, что ничего не получается… Если его довести – а принцесса это проделывает виртуозно… Он забудет о принципах. Как любой вампир, Даскалиар готов убивать. Как высший вампир, к тому же постигший основы магии смерти, он к этому предрасположен.

– Я в этом уверен, – кивнул лорд Палтер. – Я видел его взгляд, когда император испустил дух. Никогда не думал, что на совершенно юном лице могут вмиг постареть глаза, превратив его в ледяную маску и фактически лишив возраста.

– Я слышала, он недолюбливал отца, – осторожно произнесла Инерис. – Откуда же такая скорбь?

– Полагаю, дело не в скорби, миледи. Отношения между ними складывались напряженные. Что, как видите, не помешало нелюбимому и росшему в строгости сыну сохранить верность отцу до конца, а избалованной дочери – предать его. Нет, тут другое. Когда Антарстан скончался, Даскалиар понял, что теперь его черед встать у руля. Он словно в один миг превратился из юнца, игравшего во власть, в правителя, знающего, как этой властью распорядиться. Я слышал, как он приказал организовать достойные похороны, жестко оборвав воцарившийся хаос. Как отдавал поручения. Как велел начать приготовления к коронации. Сам, своей рукой закрыл отцу глаза… Поэтому хотя Йерихо и ослаблена внутренними противоречиями, я бы не советовал вмешиваться в них, в особенности на стороне принцессы. Не тот случай – и не тот вампир.

Кэллиэн перевел взгляд на князя и был поражен отсутствующим выражением его лица. Словно он думал о чем-то другом, вовсе не слушая разговор леди-наследницы и главного шпиона Нариме.

Верховный князь, каким он его знал, ни за что не упустил бы столь ценных деталей.

Кэллиэн окончательно перестал понимать, что происходит с его благодетелем, и, признаться, это начинало его пугать.

Что можно сделать? Как понять, что у него на душе? Более замкнутых людей Кэллиэн в своей жизни не встречал.