– Некоторые не совсем адекватно относятся к вампирам, к тому же боятся, что на него может иметь большое влияние глава рода. Ведь по крови наследник престола именно Дариэт, а не Кросташ… Впрочем, принцесса тоже формулу крови отца не унаследовала. Не повезло императору… дети взяли от него только бессмертие.

– Говорите так, словно хорошо знали их.

Это называется «соблюдать осторожность», да, лаэрн Дэтре?

– Я же там родился, – маг небрежно пожал плечами. – В одном из центральных регионов. То, о чем я вам сказал, знают все, это не тайна. Сильные линии крови в Йерихо периодически смешиваются, и это дает порой непредсказуемый результат. Здесь такой свободы взглядов не наблюдается, и полукровок немного…

Осекся на миг, но тут же взял себя в руки. Нет, он не жалеет ни о чем. Ни о том, что его родители любили друг друга, ни о том, что произошло потом. Он сделал свой выбор и перестал быть убийцей и монстром.

– Я так понимаю, из-за такого состава в империи взгляды на межрасовые отношения более чем свободные?

– Верно.

– Для нас это довольно странно… хотя если двое любят друг друга, какая разница, если даже у одной клыки, а у второго хвост…

Кэллиэн не выдержал и рассмеялся.

– Вы что?

– Представил князя Солтейна с хвостом, Инерис, – язвительно проговорил он, напомнив ей о несостоявшемся женишке, и девушка наконец тоже улыбнулась.

– А ему бы пошло…

– Леди-наследница, вы ко мне что, просто поболтать зашли? – с добродушной иронией уточнил маг.

– А что, нельзя? – огрызнулась она.

Что-то оттаивает в груди. Он не ожидал этого… После сегодняшнего это последнее, чего он мог бы ожидать.

– Можно, вам все можно, – вздохнул он. – Просто я не ожидал этого визита.

– Я помешала? – встревожилась Инерис.

– Никоим образом, – поспешил он заверить ее. – Я рад вас видеть.

Не покривил душой.

– Но вообще я к вам не только за этим, – смущенно призналась девушка. – Мне хотелось отвлечься от бесплодных размышлений, а вы… помните, вы сказали, что можете научить меня зажигать и гасить свечи?

А… Решила освоить азы…

Кэллиэн улыбнулся.

– От своих слов не отказываюсь… И зайдите уже нормально, Инерис, хватит мяться на пороге.

Усмехнулась, подошла ближе.

– А вдруг вы бы меня выгнали вон?

– Это когда такое было?! – возмутился Кэллиэн.

– Никогда не поздно начать.

– Вы правы. Начнем.

Кэллиэн щелчком погасил свечи, мгновенно погрузив комнату во мрак. Плотные шторы задернуты, да и ночь выдалась хмурая, безлунная. Ни единого лучика света… Но для него это не было помехой. Маг отлично видел в темноте.

– Зачем вы это сделали? – растерялась Инерис.

– А так вы больше усилий приложите.

Она вздрогнула, услышав его голос, и Кэллиэн сообразил запоздало, что совершил ошибку. В кромешной тьме, в пугающем кабинете, наедине с темным магом, которого она не видит – лишь слышит его голос…

– Простите, я не подумал… Счел, что так будет нагляднее. Сейчас зажгу…

– Нет! – остановила его девушка. – Вы правы, так нагляднее. Но… вы не могли бы… Кэллиэн, где вы сейчас? – тихо спросила она.

Тихий вздох.

– Не волнуйтесь, я стою там же, где и стоял.

Инерис поежилась и выдавила:

– А вы не могли бы… подойти?

Маг нервно сглотнул, услышав это.

На хорошеньком личике он легко читал в темноте, которой для него не существовало, растерянность, неуверенность и страх.

Нарочито громко ступая, чтобы не напугать еще больше бесшумным приближением, Кэллиэн двинулся к ней – и удивился, когда она, услышав шаги, слепо подалась навстречу и ударилась головой о его грудь. Потеряла равновесие, вцепилась на миг в камзол…

– Простите, – тут же извинилась Инерис и отстранилась… а он замер столбом, переживая совершенно ненормальное удовольствие от этого краткого соприкосновения.

Вцепилась ему в рукав. Нащупала ладонь, стиснула ее…

Кэллиэну почему-то стало жарко и захотелось вырвать свою руку из ее пальцев… Или взять ее еще и за вторую.

Но это уж точно лишнее.

– Я думал, вы теперь меня боитесь, – тихо произнес он.

– Нет. Не вас. Просто у вас здесь жутковато, это правда… ну и мне не по себе в полной темноте.

Удивление.

– Я не знал. Простите. Давайте я все-таки зажгу свечи, хотя бы одну…

– Нет, – знакомая упрямая нотка в голосе. – Я сама. Так быстрее научусь. Если вы… не против немного так постоять, – сконфуженно закончила девушка.