– Она останется здесь, не дал ей договорить муж, и мы Исгирдой слаженно замерли, молча пялясь на кайгена.

Что этот дикарь опять задумал? И зачем мне следует присутствовать при собрании какого-то раада? Ведь явно до этого женщин на него не пускали, раз мне даже тарелку не удосужились принести.

Немного поразмыслить и проанализировать, что происходит я не успела. Муж демонстративно подвинул ко мне свою порцию и, вручив ложку, приказал:

– Ешь!

Причём сказано это было так, что сразу стало понятно - откажусь, и он меня в этой похлёбке утопит, на радость Исгирде и остальным обитателям своего халле.

– Пусть принесут мне горячее, - спокойно глядя на, кажется, обескураженную его словами мать, выдал он, после чего перегнулся через стол и подвинул ко мне большое блюдо с пирожками, стоящее на другом краю.

И при этом у него на лбу было написано ехидное: «Всё как ты просила» Издевался. Долго он мне ещё эти пироги вспоминать будет? Я конечно больше одного не съем, но чтобы отбить ему желание потешаться надо мной, возьму - и принципиально понадкусываю все.

Шутки шутками, но поступки кайгена всё чаще начинали ставить меня в тупик. С одной стороны то, что он сейчас сделал, было очень похоже на проявление заботы, что ли - грубой, неуклюжей, в достойной медведя манере, а с другой... Указать женщине, считающей себя здесь полноправной хозяйкой, при мне её место, было не то чтобы бестактно, а скорее глупо. Неужели он полагал, что местные манны относиться ко мне после такого станут с почтением? Я лучше других знала, что уважение завоёвывается не статусом и именем, а поступками. В школе магов соученики ко мне, как к дочери Эурезы, достаточно долго присматривались, прежде чем поняли, что я не считаю себя какой-то особенной из-за своего высокого положения, и не нуждаюсь ни в привилегиях, ни поблажках.

В заступничестве мужа я тоже не нуждалась. Думать о том, придусь ли я здесь ко двору, надо было, когда на мне женился.

А сейчас я бы лучше поела на кухне вместе со всеми женщинами, раз так было принято, но подняться и уйти в данном случае, выглядело бы, как открытый вызов кайгену. Воевать с ним мне не хотелось. Но не потому, что я его боялась. Просто не видела в этом никакого смысла. Зачем усложнять себе и без того несладкую жизнь?

Думаете это из-за малодушия? Нет, я просто приняла решение выжить назло всем.

Почему?

Наверное потому, что где-то глубоко в душе я всё ещё верила, что однажды смогу вернуться домой.

В дверь, ведущую из тамбура с улицы, громко постучали, и кайген, вскинув голову, громко провещал:

– Входите!

Ожидаемо комнату заполнили одни мужчины. Здоровенные, плечистые и суровые. Я наверное никогда не перестану удивляться диковатой внешности кайгенов и их грубой, какой-то даже животной силе, буквально сквозящей в их движениях, взглядах и голосах.

И ходили они совершенно не соответствующе своим габаритам - мягко, бесшумно, плавно. Для меня это по-прежнему оставалось самой большой загадкой.

Мужчины прошли до середины зала и зачем-то столпились там, молча взирая на нас с мужем, сидящих за столом.

Многих их тех, кто сейчас пришёл, я точно видела вчера на празднике, а может и всех сразу. Не знаю. Не запомнила их лиц. Но то, что почитать и уважать меня они обещали все без исключения, в моей памяти отпечаталось прочно.

И вот теперь эти честные, добропорядочные и «не бьющие в спину» кайгены стояли как телки у водопоя, не понимая, что делает на их излюбленном месте какая- то пришлая корова.

– Мир твоему халле, оэн!
– наконец заговорил один из них. Сложно сказать, сколько лет было кудрявому, темноглазому бородачу, но выглядел он статно и внушительно.

– И что это вы там стали, как засватанные?
– небрежно запуская ложку в принесённую ему тарелку с супом, изогнул бровь мой супруг.
– Жених тут вроде я один.

А медведь, оказывается, умел ёрничать. Я невольно покосилась в его сторону и заметила, что все пришедшие кайгены недоумённо переглянулись между собой, а затем шумно стали занимать места за столами рядом с нами и напротив.

Пока никто из них не успел открыть рот, я схватила с блюда пирожок, откусила больше половины, и быстро стала заедать его похлёбкой. Просто подумала, если они как вчера начнут поднимать за моё здравие бесконечные тосты, то я опять останусь голодной.

Удивительно, но пить, кажется, никто не собирался. Кайгены сидели молча и наблюдали за мной с довольно странными выражениями на лицах, как если бы хотели попробовать пирожков, но все их уже съела прожорливая чужачка.

На всякий случай я схватила с блюда ещё один и, нагло глядя на кайгенов, запихнула себе его себе в рот.