Карета остановилась. Лорейна со вздохом набросила глубокий капюшон на светлые волосы, уложенные в изящную прическу. Стражники на входе сразу насторожились. Но успокоились, стоило показать им перстень с королевским гербом. Ингрид дала его еще много лет назад: он открывал во дворце любые двери. Даже магические защиты на дальних уголках подземелий, где держали самых опасных пленников.

«Слишком много у нас темных тайн, да, моя госпожа? — мысленно обратилась Лорейна, подняв голову к окнам кабинета Ингрид. — Я никогда не подводила тебя… Вопрос в том, ответишь ли ты мне тем же».

Королеве доложили, кто приехал. Но когда Лорейна вошла в кабинет, Ингрид даже не шевельнулась. Она сидела в кресле у окна, спиной ко входу. Над спинкой, обитой темно-бордовым бархатом, виднелся только затылок с искусно уложенными локонами.

— Значит, с Дереком не заладилось? — с прохладцей в тоне поинтересовалась Ингрид.

Лорейна остановилась за ее спиной, стискивая кулаки. Настолько, что ногти вкололись в ладони. Осанка — как натянутая струна, в глазах — лихорадочный блеск. Голос едва не дрожал от напряжения:

— Ты не знала? Не знала, чем он занимается? Насколько темная у него магия?

— Все мы здесь не ангелы. И слава тьме, — Ингрид медленно поднялась, поправляя платье. — Дерек — слишком дальний мой родственник, чтобы я лезла в его дела. Мне достаточно было знать, что он — хорошая для тебя партия.

«И хороший способ, чтобы на время убрать меня с дороги? Чтобы я не стояла на твоем пути к сердцу Эля, да, Ингрид?» — подумала Лорейна, с подозрением прищурившись.

Ингрид всегда была для нее кумиром, примером для подражания. Не просто королевой — настоящей госпожой, вызывающей рабский трепет. Женщина, сумевшая завершить Тысячелетнюю войну после того, как множество мужчин-королей не справлялись с этой задачей. Великая воительница и умелая интригантка.

При одном взгляде на гордый профиль хотелось пасть на колени и выполнять любой приказ. Только бы стать хоть немного ближе, поймать хоть одно словечко похвалы, оказаться в этом пьянящем ареоле власти и могущества. А каждый холодный взгляд резал, как острый кинжал.

Ингрид сразу заметила преданность Лорейны. Приблизила к себе, позволила стать лучшей подругой. Или лучшей марионеткой? Лорейна подозревала: ради интересов королевства, ради своей власти Ингрид пожертвует любым. Хладнокровно. Без единой слезы. На каблучках переступив через хладный труп кого угодно. Даже «лучше подруги».

Лорейна почти ненавидела Ингрид. За то, как сильно ей восхищается. За то, как слаба перед ней. Скажи Ингрид прямо уступить Эля, Лорейна безропотно принесла бы им в спальню вино. Все, чтобы остаться среди роскоши и власти. Все для великой правительницы. Тьма ее подери.

— Да уж, хорошая партия, — с губ Лорейны сорвался истерический смешок.

Ингрид стала напротив. Темные глаза чуть прищурились. Внимательно, изучающе. Во взгляде мелькнуло почти волнение.

— Что случилось, Лорейна? Он поднял на тебя руку? — Ингрид отвела кончиками пальцев прядь с лица Лорейны. — Изменил?

— Да пусть бы переспал хоть со всем борделем по очереди! — вспылила та. — Он отнял мою силу, мою магию! Всю до капли! Дерек всегда был одержим темными заклятьями! Поначалу мне это даже нравилось… Идея абсолютного могущества, невероятной власти… Он так сладко пел о том, что мы сможем отнимать силу у других демонов. И так увеличивать свою. А потом я просто очнулась в ритуальном круге! И поняла, что силы больше нет… он забрал себе все! Я даже свечу зажечь не могу!

По щекам Лорейны хлынули слезы. Иногда она пользовалась приемом «расплакаться», чтобы манипулировать бывшим мужем. Но еще никогда не рыдала так искренне. Лорейна закрыла лицо ладонями, стыдясь, что плачет перед королевой. Почти ненавидя себя за это.

— Такие заклятья и правда слишком темные. Я не могу судить его по закону. Разве что бросить в темницу без суда и следствия… — задумалась Ингрид.

Ее хладнокровный тон только спровоцировал новую истерику. Не выдержав, Лорейна бросилась на колени. Тонкие пальцы судорожно вцепились в платье Ингрид.

— Да плевать! Верни мне силу, умоляю! Хоть как-то! Должен же быть способ! Прошу, умоляю тебя, Ингрид! Я не могу остаться пустышкой до конца своих дней! Я все сделаю!

Лорейна прислонилась лбом к складкам платья, горько плача. Плечи задрожали от рыданий. Пальцы чуть смяли ткань.

Ингрид, казалось, и не обратила внимания. Она немного отстраненно погладила Лорейну по волосам, глядя куда-то в пустоту. Выражение лица стало предельно задумчивым, серьезным. Пальцы чуть поджались на светлых прядях, будто хищная кошка выпустила когти.