Тема приёмов настигла меня и после уроков, когда я тихо-мирно направлялся через школьный двор к клубному корпусу, намереваясь пообщаться с юными инженерами.

– Аскольд Сидоров, можно тебя на минутку, – услышал я тоненький голос и, повернувшись, увидел милую мордашку с двумя чёрными хвостиками, торчащими из-под берета. Сама же лицеистка взволнованно выглядывала из-за ближайшего дерева.

– Привет, Зина, – улыбнулся я девчушке, которая когда-то приглашала меня на школьный бал, но к тому времени я уже договорился сходить на него с Юлей Ромодановской. После этого Зина Смирнова из «1-Б» не раз подходила ко мне, чтобы поздравить с успехами в турнире.

– Поздравляю тебя с выходом в финальный этап. Ты был великолепен, – чуть отводя глаза, проговорила девушка, когда я подошёл к ней.

– Спасибо, – добродушно ответил я. Обычно на этом моменте она говорит что-то вроде «ой мне пора», и наш разговор заканчивается. Однако сегодня в её поведении сквозило нечто иное. Примерно, как во время первого нашего разговора. На что-то решается?

– Аскольд, – девушка резко подняла на меня свои выразительные карие глаза, – у меня в пятницу день рождения, и по этому поводу в субботу мой род организует приём, будут родственники, наши сверстники и их родители из дружественных родов. Я очень хочу тебя пригласить. Мне будет приятно, если ты придёшь. А тебе, ну… – замялась девушка, – а ты сможешь послушать живую музыку. Будет группа «Кадр»…

Она совсем смутилась и, склонив голову, двумя вытянутыми руками протянула мне конверт, скреплённый сургучной печатью с гербовым круглым щитом.

Хм… Моя основная работа, помимо улучшения своего сословного положения, это налаживание связей и обретение полезных знакомств. Пусть я и подружился с четырьмя княжнами и одной боярыней – этого мало. Знакомства даже на уровне дворян – для меня сродни обнаружению воздуха на новой далёкой планете.

Да и к тому же нельзя держать все яйца в одной корзине, как любят говорить в моём новом мире.

– Благодарю за приглашение, Зина, – тепло проговорил я, принимая из её рук конверт. – Почту за честь поздравить тебя с днём рождения в кругу твоих близких и друзей.

Вот только остаётся два вопроса – что дарить имениннице, и кого с собой брать? Идти одному на приём – дурной тон.

– Приветствуй, господин, рад лично поздравить вас с очередной победой! – проговорил Вадим, как обычно, встречая меня возле станции метро.

– Хех, да ты весь светишься! – усмехнулся я.

– А то! Не каждый день выигрываешь на ставках почти четыре миллиона! И пусть я выиграл лишь формально, все деньги ваши, но всё равно приятно, – он учтиво открыл передо мной дверь автомобиля.

Я уселся на переднее пассажирское сиденье и дождался, пока Наставник сядет за руль.

– Хоть эти деньги мои, пойдут они в том числе на общее благо, – проговорил я. – Премии ребятам не забудь выписать. Ну и наконец закончатся твои страдания с нехваткой денег на ремонт.

Машина тронулась с места.

– Сколько отложить для ставки на следующий этап? – вот и задал он один из самых сложных вопросов.

Я по-прежнему почти не сомневаюсь в своих силах, но… Всё-таки теперь шанс столкнуться с полноценным Мастером на арене многократно вырос. Даже если я буду в идеальной форме, есть шанс проиграть. Да и финальный этап всеимперского турнира – это событие. Будет ещё больше представителей высшей аристократии, болеющих за своих родственников или вассалов. Мало ли что им в голову может взбрести…

– Отложи пока два с половиной, – со вздохом ответил я. – Ближе к делу решим.

Автомобиль двигался по заранее проложенному Вадимом маршруту. У нас сложилась отработанная схема, согласно которой пока я еду в метро, пишу Наставнику смс, какие точки и в какой последовательности нам нужно сегодня посетить.

– Кстати, меня тут на два приёма пригласили, – вспомнил я.

– Этого стоило ожидать.

– Так вот, на один из них мне хотелось бы приехать на собственной машине. Помнишь, мы с тобой обсуждали покупку элитного автомобиля, и ты мне показывал фотографии? Даю добро. Купи до субботы. Ну а себе какой-нибудь достойный костюм, не жмись.

– Будет сделано, господин! – просиял Вадим.

– И, кстати, себе и Тамиру тоже премию выписать не забудь.

Наставник, хорошее настроение которого и без того было выше неба, засыпал меня тоннами благодарностей.

Спустя сорок три минуты мы остановились возле уже знакомого мне магазина и вышли из машины. Я поймал взгляд нищего дедули в лохмотьях, сидевшего недалеко от крыльца. Не скрывая удивления, я кивком головы указал в сторону. Дедуля молча кивнул, еле-еле поднялся на ноги и заковылял в указанном направлении.