– Еще один артефакт Говарда Эстли?
– хриплым голосом поинтересовалась я. Неимоверно хотелось пить, но я скорее умру от жажды, чем приму какую-нибудь жидкость от этого человека. Я ему не доверяла. Теперь не доверяла.

А он расхохотался, весело и беззаботно, словно мы беседовали о погоде или прочей великосветской чепухе:

– Умница Мелли! Кто, как не ты, мог бы до такого докопаться, а? Ты всегда была пытливой, я помню, как ты буквально с первого дня осаждала библиотеку в поисках книг, которые первокурсникам читать запрещено.

– Кому, как не тебе это знать?
– горько усмехнулась я. Еще бы, он-то мне их и подсовывал! Умышленно или нет - понятия не имею. Хотя вряд ли он тогда собирался использовать меня в своих планах. А даже если и собирался - зачем ему жертва, которая может за себя постоять? Так или иначе, с этим человеком я нередко обсуждала прочитанное за чашкой чая. Магом он был опытным, слегка чудаковатым, но не очень сильным. Деду, Рейстлину или Нику явно проигрывал. Вот только у него был козырь, о котором никто и не мог догадаться.

– Как давно ты нашел архивы Говарда Эстли?
– спросила я, не в силах больше выносить это молчание. Он изучал меня, будто препарировал, и от этого становилось откровенно не по себе. Впрочем, вести задушевные беседы с тем, кто всего через пару часов собирается меня убить, тоже доставляло мало удовольствия.

– А у меня недавно год назад дедушка умер, - развел руками собеседник, словно принося ей извинения.
– Тут-то я и обнаружил, каким сокровищем он обладал. И кто бы мог подумать, что наш род идет от личного помощника королевского мага. Он был гением, правда, Мелли?
– в его голосе слышалось возбуждение.
– Ты наверняка смотрела разработки и представляешь, с помощью каких простых механизмом он умудрялся все оптимизировать. Талант!

– Жаль только, что этот талант кончил плохо, - возразила ему я.
– Впрочем, как и ты. Зачем тебе весь этот безумный план. Чего ты хочешь?

Задушевные беседы со злодеями - что может быть глупее и банальнее? Как в плохих романах, честное слово! Но «пауку» явно хотелось выговориться.

– Да что ты можешь понимать, выпестованная в сильной магической семье, а?
– недовольно буркнул он.
– Тебе никогда не почувствовать, каково это - жить среди сильных магов и понимать, что на фоне них ты - слабак. Ничего не можешь. Не потому что глупее. Чертов резерв!

– Я смотрю, комплекс неполноценности не дремлет, - усмехнулась я, чувствуя, как где-то в душе разливается горечь. Да, такое чувство действительно мне не знакомо. Но осознавать, что ты общалась с человеком, который тихо ненавидел тебя за твою силу... Это было страшно. Горько. Мерзко.

Резкая пощечина обожгла щеку болью, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Нельзя, Амелия, нельзя показывать свои слабые места. Даже связанная, до тех пор, пока ты сохраняешь силу духа, ты - сильнее.

– Замолчи!
– скомандовал он.
– Я сильнее тебя. И то, что ты сейчас в моей власти, это только доказывает.

– Кстати, поделись секретом, почему ты меня похитил сейчас? Разве я не должна была стать последней жертвой?
– поинтересовалась я так, словно меня и пальцем не тронули. Так, будто мы с ним пили чай и беседовали. А в голове набатом била мысль, что мой собеседник совершенно, абсолютно ненормальный.

– Ну же умная девочка, подумай, - усмехнулся он, снова вернувшись к покровительственноласковому тону.
– Последняя ли ты жертва?

Я помолчала, оценивая известные мне подробности и собственные умозаключения.

– Что, боишься, что тебя разорвешь от чужих сил без стабилизатора? А моя кровь поможет им ужиться?

Получила одобрительный взгляд и покровительственное:

– Даже жаль, что придется тебя убить.

– Одного я не могу понять, - задумчиво протянула я.
– Зачем ты вынудил Эмерса подлить мне приворотное зелье?

– А ты сама как думаешь?

В данном случае была у меня одна-единственная догадка. Отвлечь Ника. Но почему-то мне казалось, что это не единственная причина. Этим я и поделилась с «пауком». Собеседник расплылся в довольной улыбке:

– Ты права, Амелия. Некромант что-то вынюхивал, и это откровенно напрягало. Вот только слабое место у него одно - ты. Им я и воспользовался, чтобы Монтегю больше занимался собственными проблемами, а не разгадкой ритуалов. Но есть еще один момент. Так уж получилось, что мой помощник запаниковал, когда узнал, что ты собралась замуж за некроманта. У него на тебя были совершенно другие планы.

– Твой помощник?
– удивленно посмотрела на него я.
– Но...

Осеклась, в ужасе от пришедшей в голову догадки. Ему требовались целитель и боевик. Целитель и боевик. Быть не может!