— Не самая приятная картина. Можно её не будет в твоей книге о восстании?

— Можно. Её там и нет. Там много чего нет.

— Спасибо. Я, почему-то, совсем не помню те времена.

Волшебница улыбнулась в ответ:

— Ты пил. Убивал. Потом снова пил. Потом снова убивал. Ты мог на месяц уйти в лес, а потом вернуться обратно, измазанный медвежьим говном и человеческой кровью. А мог сидеть у костра и часами рассказывать принцу Храбру сказки. Мне кажется он единственный из всех окружавших людей, кто не боялся тебя.

— А ты?

Гильда промолчала в ответ.

— До завтра, — сказал Артур и ушёл к себе в избу.

* * *

Чеснок и пот, два запаха, сопровождавшие королевскую армию всюду, где бы она не передвигалась. Именно эти два сочетания надёжно отличали её от всех соседей. Степняки пахнут всеми видами пота — от конского до человечьего, но вот чеснока не едят. Клансманны едят чеснок, но вот потом не пахнут — натираются белым соком мороз-куста, чтобы добычу в лесу не спугнуть. Вот и выходит, что коли стоит вокруг ядрёный дух чеснока и пота, то значит ты возле лагеря королевской армии. Правда, в случае артуровых гостей королевская «армия» была представлена двумя десятками гвардейцев.

Уже знакомый сержант нещадно гонял своих людей, не давая им погрязнуть в тех безобразиях, что неизменно проистекают из скуки и ничегонеделанья. Вот и те три часа, что Артур лежал на земле и жевал травинку, бойцы яростно наскакивали друг на друга с деревянными мечами. Высокого мастерства в их действиях было не на грош, но удары сержант ставил со знанием дела — резкие, жёсткие, без широких замахов. Толчки щитом да разнообразные уколы, а самое главное — работа ног. Приставные шаги, перенос веса, постановка стопы… С каждой минутой сержант нравился Артуру всё больше и больше. Сержант был из той крестьянской породы, которую закручивает в себя водоворот войны да так и не отпускает, а эти люди в ответ не отпускают своих привычек и крепко держатся земли.

— Как землю сохой пашет, — внезапно ворвавшийся в спокойствие Артура голос был наполнен презрением.

«Словно мысли прочитал. Только вывернул наизнанку», пришло на ум следопыту. Артур повернул голову в сторону голоса и увидел там маркиза Кульнева. Кульнева-младшего, если точнее, старик-то до сих пор жив, как оказалось. Младший явно горел желанием поболтать:

— Знаете, князь, я хотел взять с собой исключительно заслуженных рыцарей, детей боярских или хотя бы столбовых дворян, — его речевые излишества были почти осязаемы. — Это был бы достойный кортеж для Гильды Великой.

— «Великой»? Это уже слишком… — Артур взмахнул рукой, изображая придворные жесты. — Вы её всерьёз так зовёте?

— После того, как в Академии случилась гражданская война между Школами, и Башня рухнула, Гильда потратила все свои средства, что воссоздать сие учёное заведение в Анвуарате, нашей столице. За то её прозвали Великой.

У Артура даже голова закружилась от того количества имён собственных, но для приличия он состроил удивлённую моську и спросил:

— Академии больше нет?

— Той, старой, что пережила четыре великих нашествия степняков, уже нет. Урок всем нам — внутренние раздоры приводят к гибели вернее внешних врагов.

— Надо же, не знал. Такая трагедия, — соврал Артур. — А толку-то её восстанавливать, коли магии в мире больше нет?

— Так чтобы сохранить остатки былого знания, ведь рано или поздно мы снимем проклятие Тёмного Тирана и вернём всё назад, к былому величию волшебства.

— Думаешь, что это из-за проклятия?

— Конечно. А из-за чего ещё? Ведь все мы знаем…

Он набрал воздуха в грудь для очередной речи, но Артур уже резко поднялся с земли, схватившись в процессе за поясницу, и поковылял к солдатам. Увидев старого следопыта, сержант дал команду на приветствие.

— Тише, тише, — Артур замахал руками. — Давайте без всего этого. Найдётся ещё один меч для старого воина? Хоть кости разомну.

Сержант лично сбегал в большую палатку, игравшую роль склада, и вытащил оттуда меч с щитом. Определённо, этот парень далеко пойдёт. Он не стал приносить новенький комплект, нет. Рукоять деревянного меча была отполирована десятками рук и её было приятно держать. То же самое и с щитом — ремни подтянуты как нужно, ничего не болтается, никаких заноз. Красота. Артур указал на рослого парня:

— Эй, дылда, не хочешь потолкаться?

Здоровяк бросил взгляд на сержанта, и тот нахмурился в ответ. Понятно, боятся как бы не покалечить сурового старика, да ещё и князя. Тем не менее, солдаты освободили место для тренировки и встали полукругом. Артур поднял щит пару раз, чтобы почувствовать вес. Потяжелее боевого, впрочем, как и заведено в королевской армии, а вот меч точь-в-точь как боевой. Хотя на взгляд следопыта следовало делать наоборот.

Артур кивнул здоровяку, и тот безо всякой паузы одним движением плеча выбросил вперёд щит. Закрыться следопыт успел, но от удара его отбросило на пару шагов назад. Солдаты вокруг ахнули, и лишь сержантский жест сдержал их от криков. Зря, ребятки, зря. Одним ударом здоровяк всё о себе рассказал. Сила есть, техника есть, а скорости нет. Лёгкая мишень. И ведь не северянин же.