Коган учтиво кивнул. Этот улыбчивый паренёк, с лёгкостью шастающий по переговорным залам мимо охранных постов, мог появиться лишь по одной причине.

И не прогадал.

— Прошу вас следовать за мной. — Гном повёл рукой жестом радушного хозяина, не королевского пажа, сколь бы ни был юноша родовит и обласкан монаршей милостью. — О, поостерегитесь, добрый мастер, боюсь, здешние ходы не придутся вам впору.

Потайные переходы были тесны для Когана и извилисты — ни дать ни взять прогулка по кишкам. То и дело извне достигали отзвуки: грохот подкованных сапожищ, стук протазанов — шла пересменка караула.

Проводник споро шуршал впереди, но не слишком торопливо из уважения к рослому гостю. Наконец исчезли все звуки кроме тех, что создавал в движении юный гном.

Серией быстрых нажатий юноша привычно привёл в действие механизм, открывший проход наружу, в помещение скромных размеров, не более номера приличного постоялого двора, и подобно тому обставленное. Ничего, что могло бы уличить в притязании к роскоши, из меблировки — лишь самое необходимое. Основательное дубовое бюро с потёртой от частого письма кожей, потёртое же кресло, в углу — переносная жаровня. Вот и всё.

В кресле полулежал хозяин кабинета. Гном был стар, так стар, что глядя на него легко было поверить, будто со смертью дети гор возвращаются в породивший их камень.

— Великая честь увидеть вас. Ваше величество.

Уркаст тяжело смотрел на ведьмака из-под багрово-сизых век. Сын поспешил поднять упавший плед и заботливо укутал зябнущие ноги отца.

Одна секунда паузы наслаивалась на другую. Наконец Уркаст вяло махнул дланью — из вежливости этот жест можно было истолковать как пригласительный.

Коган нашарил взглядом игрушечный табурет и с величайшим бережением угнездился на нём. Даже в столь нелепой позе он на добрый фут возвышался над подгорным королём.

— Итак, ваш мальчишка-Магистр сулит нам войну, худшую из войн. — Старческие глаза не мигая буравили Согрейна, точно слышимый диалог третьестепенен, а король вознамерился изъять из мага истину без посредства слов. — Войну, предвестники которой он один видит так ясно, как даже напомаженный пихарь Вестор не видит сиськи Аксары.

Коган мужественно помалкивал, позволяя старцу изрыгать желчь, пока юный принц хозяйственно шуршал по полкам и колдовал над медным кувшином.

— Старый ворон Аргай, впрочем, также ослеп на оба глаза, — едко продолжал Уркаст, ворочаясь в ворохе тёплых тряпок. Глаза его по-прежнему не мигали, будто принадлежащие змею. — Или ему попросту недосуг посматривать на восток? Тут бы на троне удержаться, да не потерять при этом головы, а? Да придумать, откуда раздобыть ещё одного сына... — Уркаст сделал паузу, дожидаясь, пока принц с улыбкой нацедит ему в чашу подогретого с пряностями вина. Взгляд его, обратившись на юного наследника, едва-едва потеплел, затуманившись. — У людишек, слыхал, наметилась какая-то мышиная возня, но кто тому порукой? Людишки легковерны, с них станется и на ящерицу кричать "Дракон!"

Уркаст выжидательно уставился на визитёра, цедя сквозь зубы ароматное варево.

— Как вам наверное известно, ведьмаки не способны лгать. Это делает из нас надёжных свидетелей, но не лучших переговорщиков.

— Правда, — проскрипел Уркаст. — Правда — бриллиант о множестве граней.

— На всех гранях одно — окончательная гибель Предела! Магистр — в чём вы обвиняете его? Молодость не порок. Она преходяща. Иным мудрость дана с юных лет. Прискорбно, когда сходят в могилу, так и не набравшись ума.

"Это самая исчерпывающая твоя характеристика, Согрейн", — мрачно подумал маг.

Конечно же, Уркаст примет последнюю фразу на свой счёт.

Но приказа вызвать стражу не последовало. Вместо бородатых рож охраны, выпроваживающих наглеца тычками протазанов, — клекочущий смех короля.

Уркаст сунул принцу чашу, чтобы не расплескать, пока его колыхает от приступа веселья.

— Да, переговорщик из тебя и впрямь неважнецкий. Спасибо, потешил. А то я ведь, знаешь, скучно живу. Кто ж мне скажет, что думает? То-то. И про Магистра, клянусь недрами, сгоряча рубанул. Мой-то помладше вашего будет, а не дурак. Хвала предвечному камню, не дурак.

— Отец, — укоризненно-ласково вымолвил принц, возвращая недопитую чашу.

— Да. И будет юн, когда примет своё бремя. Со временем не поспоришь. Я говорю: "Не сегодня, мой сын так молод", но решающее слово будет за ним, за временем. А я гадаю: будут ли так же верны моему сыну, как верны Магистру в Телларионе?

— Телларион обещает свою поддержку наследному принцу, — горячо заверил Коган.

— О, — Уркаст улыбнулся с подлинным удовольствием, — ваш мальчик даже более амбициозен, чем я представлял, слушая доклады о нём. Одного Теллариона ему мало, чтобы развернуться в полную силу.