Ни шороха, ни движения, но неким образом Диана поняла, что осталась одна. Сердце колотилось как надорванное... точно во сне, когда она бежала за Демианом по Антариесу и не могла догнать.

Кажется, это случилось снова. И уже наяву.

***

На следующее утро, когда они с мэтром Грайлином болтали и ели яблоки из большой корзины, Магистр явился вполне буднично, в свете дня. Как всегда сдержан и вежлив, впору усомниться, а был ли тот ночной визит? Ничто в словах и поведении Демиана не указывало на его действительность: или Магистр отрицал существование ночного происшествия, или герцогиню посетил слишком реальный сон.

Диана приняла правила игры, какой бы странной она ни казалась.

Настала пора сбора урожая, благостно тёплая и сухая. Плавился сливочный шар солнца, знойно тёк горизонт. Диана улыбалась, не слыша болтовни Грайлина, глядя на бледное лицо, глаза, в которых не было золотистого снопа пожинальника* и полновесной сладости августовских яблок — ничего от этого понятного ей ласкового мира, но нечто потаённое, глубинное. Его перевёрнутый мир изнанки, в который ей, видит Хозяйка, не хотелось вглядываться.

(*пожинальник — последний убранный сноп, по поверьям, в нём заключён дух поля, поэтому его жнут и вяжут с особым почтением, а после наряжают.)

Прогулка по Антариесу продолжалась.

***

Мастер Коган возвратился в Телларион заполночь, когда на перевал опускался вечер, расцветив близкие облака.

Вернулся, ни на йоту не преувеличивая, с победой, но держался благой вестник сдержанно-хмуро. Не так, чтоб мрачность его бросалась в глаза ведьмакам, обнадёженным обещанием полезных союзников, но смущала умевшую смотреть глубоко Диану. Впрочем, отсутствие триумфаторства оказалось легко ею же и объяснено.

Не такой уж сложной вышла загадка с учётом всей информации, что дал ей накануне мэтр Грайлин. Скорее уж решение Демиана доверить наставнику приватное посольство смотрелось двояко. С одной стороны, он весьма справедливо рассудил, что ему нет надобности брать на себя визит к Подгорному королю. Фигура наставника и доверенного лица Магистра являлась достаточно весомой для сей цели. К тому же, будучи вполне уверенным в благополучном исходе переговоров (ещё бы, зная о поистине неоценимой услуге, оказанной им королю, и доселе не взысканном долге), Демиан мог с пользой распорядиться тем временем, что он освободил для себя таким ходом, а заодно повысить авторитет Когана (в том числе в его собственных глазах).

Вот только сам Согрейн по итогу оказался не в восторге от обстоятельства, что ученик использовал его втёмную. В то же время Коган понимал целесообразность поступка Демиана — и это подливало масла в огонь.

— Ничего, — легкомысленно отозвался мэтр Грайлин. — Моему ученичку пора бы привыкнуть: так, как раньше, уже не будет.

— А как будет? — спросила Диана, глядя за окно.

А за окном была жизнь, и жизнь знать не хотела о переменах. Была пора сбора урожая, время подведения итогов и новых надежд. Ведьмаки — не хлебопашцы и мастеровые, Телларион — не торговый город, но жизнь всюду диктовала своё.

Белый город сделался пёстр от цветов и лент, и пышных венков, и цветастых платьев.

— Кто знает? — подмигнул старик. — Будет иначе.

К полудню мастер Коган и Демиан появились вновь. Согрейн смотрел уже без давешней мрачности, которую едва ли и заметил кто из непосвящённых. Одной Хозяйке известно, о чём сказал ему Демиан, но своего добился, как, впрочем, и всегда.

Демиан едва приметно улыбался, беседуя с подобревшим наставников. Он снял мантию Магистра, оставив на себе камзол самого простого кроя, и даже рубашка под ним оказалась не чёрной.

Не он один: одежда многих магов враз посветлела, расцветилась. В честь праздника?

Ответ дала раскрасневшаяся Йолль, ставшая враз неуклюжей. С конопатого лица не сходила растерянная улыбка, Йолль как будто была всерьёз сбита с толку, да так что и не понимала, радоваться ли ей или не стоит.

— Как же, как же, — сбивчиво зашептала она, поминутно оправляя на себе платье, волосы, платок — руки её так и мелькали. — Урожай собирают — самая что ни на есть пора свадебная. С прежним-то Магистром и думать о том не моги. Ну а теперь что же... время такое недоброе. Парней наших поубивают, так, может, хоть мы, девки, новых нарожаем...

Йолль начала говорить с весёлым задором, но в итоге пустила слезу.

— Ох, Йолль... — только и смогла сказать Диана, с неловкостью обнимая шмыгающую носом приятельницу. Что тут скажешь?

Как Магистр Демиан поступал оправданно. Первый же бой неминуемо унесёт жизни. Тех, кто, быть может, успеет в этот краткий промежуток затишься заронить семена жизней новых. Пусть искра дара загорится не в каждой из них... и сколько лет пройдёт прежде, чем они смогут сражаться, как их отцы... но даже такой резерв лучше его отсутствия.