— Что, если я не смогу? Если этого уже не исправить?

— Не знаю, — честно ответила Диана. — Но другого выбора у тебя нет.

***

Герцог Нолан поверил невестке как-то сразу и полностью. Может, слышал прежде о зыбком даре герцогини Ариаты и ей подобных. Может, Ниери была так убедительна, что невозможно было ей не поверить. И, коль скоро для того чтобы у герцога Хетани появились внуки, нужно разыскать родителей его худородной невестки, которых та не видела с порога отрочества, — что ж, так тому и быть.

В гористых лесах Хетани не осталось ни единого зелёного пятнышка. Охра, ржа, чернение на тусклой меди. Каменистые холмы облило старой кровью. Небо сделалось как холодный горький дым, и разметавший этот дым ветер сеял редкую снежную крупу.

Мэтр Грайлин доглодал замковую библиотеку и уехал, увозя с собою выписки и телларионцев. Диана настойчиво отсылала и Иленгара с Йолль, но устала биться в стену их сопротивления и отступилась.

Йолль, хоть и вздыхавшая по мужу, с которым едва успела сплясать на празднике урожая и тотчас же рассталась на два с половиной месяца, восприняла намерение отослать её как смертельное оскорбление.

— Йолль, милая, герцог Нолан даст мне хоть десяток горничных, чтобы они застёгивали и расстёгивали мне платье, а со всем прочим я уж как-нибудь справлюсь, — убеждала Диана, но куда там.

Щёки бывшей чёрной невесты начинали темнеть, точно натёртые буряком, чахлая грудь воинственно вздымалась.

— "Как-нибудь" — куда ж это годно? И к чему десяток здешних свистелок, когда я одна со всем справлюсь? И куда это годно, чтоб леди оставалась без горничной? Да никуда не годно!

— А как же твой муж? — утомившись от этих "годно — не годно", выложила козырную карту Диана. — Ведь он со свадьбы тебя ждёт.

Личико Йолль на секунду затуманилось. Но сомнение вскоре сменилось решительной миной.

— Подождёт, — отрезала жестокосердная супруга и торжествующе уселась на сундуке, точно готовясь с честью отражать нашествие десятка "здешних свистелок", борющихся за право застёгивать платье приезжей герцогине.

Илле был немногословен.

— Я остаюсь, — тихо промолвил он.

С недавних пор Иленгар избегал встречаться взглядом со своей госпожой-подопечной. И, пожалуй, было проще выслать Йолль в сундуке с платьями, чем поколебать ведьмака в его намерении.

Диана вздохнула про себя и, чуть подобрав юбки, направилась обратно через двор от складских пристроек, где Илле упражнялся с оружием, один в отсутствие Трея.

***

По утрам чёрная осенняя грязь схватывалась тонкой корочкой. К полудню слабеющее солнце растрачивало скуднеющие силы, прогревая землю, и грязь становилась густой и липкой, как дёготь. Всё говорило о завершении месяца стихий, самой тёмной и тягостной поры, времени перелома.

Пока герцогские ищейки просеивали города и веси Предела в поисках пары ничем не примечательных бедняков-погорельцев или хоть их следов, Ниери вознамерилась добиваться прощения напрямую, у Хозяйки судеб.

Они с Дианой условились встретиться в храме Многоликой, одном из древнейших в этой части Предела. То был тесный полуразрушенный грот, где века назад помещался лишь жертвенник под схематичным изображением Хозяйки. Оставшегося пространства едва могло хватить на единственного поклонщика, да и то если страждущий помощи небесных сил не забывал беречь голову и обладал подтянутой фигурой.

Кто-то из предков нынешнего властелина этих мест повелел укрепить грот и выстроить вокруг него впечатляющих размеров храм. Столь богоугодный поступок не остался невознаграждённым. Вероятно, не без участия благочестивого герцога храм ещё при его жизни стяжал славу чудотворного места, откуда молитвы достигали слуха Хозяйки наикратчайшим путём. Толпы желающих приобщиться к благости не заставили себя ждать, равно как и их подношения, обеспечившие здешним жрецам и герцогу-покровителю безбедное существование.

Диана куталась в преподнесённую Ноланом подбитую мехом накидку с рукавами и глубоким капюшоном. Как ни странно, не кровавого, а кипенно-белого цвета, с серебристо-белой опушкой. Зимнее одеяние пришлось как нельзя кстати, и Диана порадовалась своей предусмотрительности, заставившей её надеть сразу две пары шерстяных чулок и несколько тёплых нижних юбок.

В городе грязи тоже было предостаточно, но здесь она стояла между булыжниками мостовых на главных улицах и не так пачкала ноги. Позёмка закручивала мелкий сор и невесть откуда залетевшие листья цвета давно высохшей крови, завиваясь, точно собака, пытавшаяся укусить собственный хвост. Злая собака, запускавшая зубы сквозь одежду.

Когда низовой ветер закружился у самых Дианиных ног, вздымая всю сложную конструкцию одежды: накидка, платье из крашеной шерсти, слои шерстяных и подвязанных льняных юбок, выдувая тепло, хранимое под этим многослойным колоколом, девушка пожалела о том, что надела всего одну дополнительную пару чулок, а не полдюжины или даже дюжину.

Иленгар, невесть откуда прознавший о скорой отлучке из замка, был намерен сопровождать госпожу в храм. Но Диана, с некоторых пор ощущавшая возникшую между ними неловкость, запротестовала.