— Потому что госпоже нужна защита не меньше нашего, — сказал Эрик. — Если бы я знал, что делать, то в первую очередь помог бы ей.

— Можно подумать, я бы не помог! — возмутился Тадиус.

— Я так не говорил. Ты бы помог, — с примиряющей интонацией согласился Эрик.

— Вы что-то знаете, да? Знаете и скрываете от меня! Это связано с её приступами? — всполошился Ниан.

— Не твоего ума дело, — Тадиус произнёс это не зло, но достаточно жёстко. Понял, что разговор свернул не туда и рядом находится тот, кто не знал о моём истинном положении. — Тебе бояться нечего. Против тебя господин Нортон ничего не имел.

— При чём здесь я? Что вы знаете о госпоже? Ей что-то грозит? — не унимался Ниан.

— Ну-ка, спать! — прикрикнул Тадиус, и это подействовало.

Разговоры стихли.

Я невольно улыбнулась. Парни заботились обо мне. Хотелось спуститься к ним и обнять каждого, включая Эрика. Всё-таки кое-что в новой жизни я точно делала правильно.

Следующим утром я не спешила поднимать тему своей помолвки, иначе парни могли догадаться, что госпожа подслушивала их разговоры, а признаваться в этом было ужасно неловко.

Мне вообще хотелось побыть одной, поэтому Тадиуса я не звала, а Ниана усадила рисовать слоновую черепаху в зале с экспонатами. Поскольку в наших доверительных отношениях наметился явный прогресс и парень больше не шарахался от листа бумаги и карандашей, можно было задуматься о следующем шаге. Так, я попросила Фарониса заказать новые рисовальные принадлежности, которые в ближайшем будущем собиралась подсунуть Ниану.

С Эриком мы встретились у кабинета. Увидев меня, он тут же опустился на колени и виновато повесил голову.

— Эрик, вставай, — вздохнула я, открывая дверь. — Мне плохо без тебя и твоей поддержки. Да, я не всегда её понимаю и опасаюсь, что Ксандр имеет на тебя слишком сильное влияние, но мы всё равно находим общий язык. Ты мне нужен и важен.

— Вы думаете, что я могу предать ваше доверие, госпожа. Это не так, — произнёс Эрик. — От господина Ксандра я скрывал и буду скрывать всё, что не должно достичь его ушей. Но чем больше вы противитесь ему, тем опаснее становится ваше положение.

— Он думает, что контролирует меня. Я дала согласие на свадьбу с Нортоном и выиграла немного времени. Мне нужно разобраться с тем, что случилось с Сабриной и остальными. Как у тебя дела с расшифровкой свитков?

— Пока ничего нового, госпожа. Если дело не в их редкости или уникальности, то Сабрину интересовали сами жертвенные ритуалы. Та форма маулского языка, которым они описаны, называется высшей речью. Она очень запутана и полна неоднозначных конструкций. Я занимаюсь расшифровкой так быстро, как могу. Вот мои заметки.

Вчера я оставила Эрику свитки и позволила весь день работать в кабинете, и сейчас он предъявил исписанные красивым ровным почерком листы.

— Ого! А ты без дела на сидел!

— Мне продолжить, госпожа?

— Не сейчас. Займись пока чем-нибудь другим. Поработаешь после обеда.

Эрик ушёл, а я, расположившись за столом, принялась читать его заметки, но поняла мало. Текст изобиловал незнакомыми терминами и представлял собой что-то вроде инструкции, в которой присутствовал, в частности, такой пункт, как "Способы умерщвления".

На нём я слабовольно отложила записи Эрика и вернулась к своим.

На чистом листе бумаги начала выстраивать схему расследования с самого начала, опираясь на новые знания.

Итак, после гибели матери и брата вера Сабрины в благородство отца пошатнулась. Это подтверждали не только мои воспоминания, но и слова Тадиуса.

Тогда же Сабрина сблизилась с Марликой Паркансон и обсуждала с ней брата, а также, вероятно, Ксандра. Обе темы несли некую опасность, поскольку общались девушки в одиночестве и до своих разговоров не допускали ни кибров, ни рабов. Сабрина при этом продолжала вести обычную жизнь, работала в Сфере, поддерживала проект киборгизации, занималась научными изысканиями и очень хотела заполучить четыре свитка с описанием жертвенных ритуалов маулов. Последняя деталь сильно выбивалась из общей картины. Быть может, она вообще не имела значения в контексте всего, что случилось дальше.

Накануне своей гибели Сабрина побывала в доме отца с неизвестной целью. Был ли ею кристалл для бассейна грёз, я сказать не могла. Знала только, что в отсутствие Ксандра этот самый кристалл оказался у Сабрины в руках.

И вот тут начиналось самое интересное. Существовало целых два объяснения трагедии, произошедшей следом.

Объяснение первое. Ксандр знал, что дочь желает заполучит кристалл с определённой программой для бассейна грёз и позаботился о том, чтобы на него оказался записан компьютерный вирус.