Я крепко держала руку, борясь с желанием отдернуть ее и убежать.

К его чести, церемониймейстер не излучал радости или триумфа. Он бросил сочувственный взгляд и прошептал:

— Одна крошечная капля, и все скоро закончится.

Лезвие казалось ледяным на моей коже. Меня охватила паника. Это происходило на самом деле. Я зажмурилась, молча молясь богиням, чтобы это…

— Остановись. — Глубокий голос отозвался эхом. — Я буду тем, кто пожертвует

тайной сердца.

Металл сразу же исчез с моей кожи. Я открыла глаза, переводя взгляд с церемониймейстера на толпу. Как один, зрители повернулись, с нескрываемым шоком уставившись на демона, который заговорил. Я проследила за их взглядами, пока не нашла его.

Гнев стоял, скрестив руки на груди, его внимание было приковано ко мне.

— При всем уважении, ваше высочество, вы не можете заменить собой…

— Я выиграл охоту. Я претендую на это как на свой приз.

Церемониймейстер покачал головой, словно тщательно обдумывая свою фразу.

— Я… Я не верю, что это может быть совершено без больших последствий для

вас.

— Я хорошо осведомлен о цене.

Я с недоверием наблюдала, как Гнев прошел по проходу и поднялся по лестнице на помост. Неужели он боялся, что мой самый большой страх будет иметь худшие последствия, чем раскрытие его правды? Гнев научил меня противостоять демоническому влиянию, но он, казалось, никогда не беспокоился об этой части пира. Он всегда знал, что будет заступаться за меня?

Он что-то замышлял, но я понятия не имела, какова его цель.

Не отрывая от меня взгляда, он выскользнул из пиджака и закатал рукав левой руки. При виде наших одинаковых татуировок в толпе поднялся ропот. Очевидно, не все знали, что наша помолвка была вынужденной.

Для них было одно дело ухаживать за принцем, и, очевидно, совсем другое — магически связать его узами брака. Возможно, они беспокоились, что его неожиданное проявление героизма было вызвано магическим заклинанием. Церемониймейстер уставился с открытым ртом на принца демонов. Я сомневалась, что этот принц когда-либо предлагал что-то подобное раньше. Даже я не могла в это поверить. Гнев, демон, который ценил свои секреты больше, чем кто-либо из моих знакомых, предлагал один из них.

Для меня. Перед каждым вражеским двором. Это не было признанием в любви, но это было близко.

Гнев, наконец, оторвал свое внимание от меня.

— Достань кинжал.

— Я… — церемониймейстер нащупал лезвие, явно испытывая неловкость от того,

что вырезал одного из правителей Ада. — Прежде чем мы начнем, все еще остается вопрос о том, чтобы ваши братья проголосовали за то, чтобы это был ваш приз.

— О, ради всего святого. Достаточно. — Гордыня взлетел с того места, где он

прислонился к колонне, его серебристые глаза предупреждающе сузились. — Это невероятно скучно. Наверняка есть какой-нибудь другой более увлекательный приз, на который можно претендовать? Я нахожу секреты утомительными. — Он с вызовом уставился на своего брата. — Возможно, в этом году жертва будет принесена в форме запрещенного свидания. Я уверен, что мы сможем найти добровольца, готового лечь в постель с почетным гостем. Тогда мой брат может выбрать другой приз.

Собравшиеся демоны незаметно перевели взгляд с Гнева на своего короля, затаив дыхание.

— Нет.

Тон Гнева был достаточно холоден, чтобы соперничать со льдом. Он взглянул на меня, вероятно, чтобы посмотреть, не заинтриговала ли меня эта идея, и он заговорил слишком быстро. Я представила, что если скажу «да», он отступит и не произнесет ни слова протеста, если я решу переспать с Гордыней. Не важно, как сильно он это возненавидит.

А ты он возненавидел бы это. Маска безразличия Гнева соскользнула, и он не вернул ее обратно.

— Похоже, здесь какое-то недоразумение. — Дьявольская улыбка была греховной,

когда Гнев бросил настороженный взгляд в его сторону. Гордыня был практически прихорашиваясь, довольным, что он положил идеальную приманку, и Гнев попал в его настоящую ловушку. — Я не имел в виду, что буду предлагать услуги. Поскольку леди Эмилия — твоя нареченная, я считаю, что именно ты должен переспать с ней, брат.
–

Я напряглась. Если бы мы с Гневом делили постель…

…мы были бы намного ближе к закреплению наших брачных уз. И Гордыня знал это. Он выглядел невозмутимым от этой идеи; во всяком случае, он, казалось, страстно желал, чтобы я вышла замуж за его брата. Что означало, что его никогда не волновал контракт, который я подписала, и я никогда не была его суженой. Так что же, во имя семи кругов ада, происходило на самом деле? Если проклятие дьявола было разрушено нашим с Витторией рождением, я все еще не могла понять, почему демоны солгали о невестах.

Зависть, которая сердито смотрел на то, что его прервали, внезапно оживился.

Тогда Гнев посмотрел на меня, выражение его лица было пустым, за исключением небольшой складки вокруг рта. Это был единственный признак того, что он не был доволен таким поворотом событий.

Что бы он ни увидел на моем лице, его тон стал жестким, когда он снова обратился к своему брату.

— Выбери другой вариант или отойди, и давайте проголосуем за завершение

церемонии.

— Я же говорил тебе, — протянул Гордыня, — мне уже порядком надоели секреты.