Я благодарно кивнул Меченому — похоже, друг сделал для безопасности близких мне людей даже больше, чем я сам. Пусть даже его прежний напарник еще и не выдвинулся в направлении Янтаря.

— И еще — слушай, Стрелок, пушка-то твоя счастливая у меня еще. Может, заберешь? Как-то неловко с чужим ходить, — и Клык сдернул с плеча автомат. Я не смог определить модель с ходу — судя по виду, производства НАТО, но большего я сказать не мог. Дозоровцы подобным оружием не пользовались, по крайней мере.

Меченый посмотрел сперва на автомат, потом на Клыка и снова на автомат.

— А ты как обратно пойдешь без оружия? — поинтересовался он, наконец. Но сталкер отмахнулся:

— Ребята с Барьера что-нибудь, да одолжат. И потом, у меня и тайники имеются.

— Нет уж, — не согласился Игорь и протянул другу свой «Винторез». — Вот так оно надежней будет. Извиняй, Змей, — обернулся наш товарищ к свободовцу. — Винтовка, конечно, хорошая, но все равно не моя.

— Извиняться-то зачем? — проводник широко улыбнулся. — Твоя же вещь, хозяин — барин.

Взяв в руки автомат, Игорь провел пальцами по вороненому металлу, затем поднял оружие к плечу, взглянул в прицел и улыбнулся.

— Что, — Клык подмигнул, — руки помнят?

— Помнят, — наш товарищ взглянул на сталкера с благодарностью. — Спасибо, что сохранил его.

Следом за винтовкой Меченый отдал Клыку и патроны к ней, хотя специально закупился ими перед вылазкой. Проблемы с боеприпасами, впрочем, не возникло — на Барьере среди прочих хранились патроны нужного типа, и свободовцы их даже не продали — отдали, сколько нужно, так, в качестве благодарности за помощь. Хотя мы не считали свой вклад в отражение атаки монолитовцев достойным награды.

— Удачи, мужики, — Клык проводил нас до места, где дорога делала резкий поворот. — Думаю, найти вас потом проблемой не будет даже при отсутствии связи — ваш неистовый квартет ураганит так, что потерять вас сложно. И помните, о чем договаривались.

— Помним, — хмыкнул Игорь — В центр Зоны без тебя ни ногой. Все, дальше мы одни. Береги себя.

— Ты тоже. Вы все, — сталкер махнул на прощание рукой и, развернувшись, зашагал назад.

Территория за Барьером, даже не накрытая пси-полем — не лучшее место для прогулок. Собственно, и мы пока шли столь вальяжно только потому, что в этом месте монолитовцы, по словам разведчиков «Свободы», никогда не устраивали засад. Хотя я бы не стал на это полагаться — вдруг именно в этот раз сектанты решат изменить правила?

Здесь, на границе относительно безопасной территории, мы приступили к подготовке. Детекторы жизненных форм молчали — рядом не наблюдалось ни людей, ни мутантов. Пора. Мы извлекли «Туманы» из контейнеров и переложили их в подсумки, Меченый закрепил на голове и активировал устройство профессора Сахарова. Ну что ж — по крайней мере, от пси-излучения мы защищены… хотя, вероятно, не на сто процентов.

Карту местности мы изучили заблаговременно, приняв здравое решение не петлять по ведущей к Выжигателю длинной дороге, которая наверняка охраняется монолитовцами, а срезать путь через лес. Да, там, скорее всего, тоже имеются блокпосты сектантов, да еще наверняка и водятся мутанты — но, во-первых, этот путь явно короче, во-вторых, в лесу больше естественных укрытий на случай перестрелки. А к опасностям нам не привыкать.

Опасность… Она не таилась в тени возле летящих против ветра листьев или звериной тропы, не следила за мной в прицел винтовки. Опасность стала моим постоянным спутником с того момента, как я очнулся в морге корпорации ГЕНТЕК, а может, и раньше — когда военные положили глаз на нашу разработку. С тех пор опасность и смерть шли со мной рука об руку, а я до того взрыва даже в какой-то степени был их воплощением.

Но, привыкнув к опасности, я не растерял осторожности. Что ж, надеюсь, пси-поле не помешает мне чувствовать аномалии. А мутанты… Черт, да кого мы не видели? Собаки, снорки, кровососы, зомби, полтергейст, химера… Бюреры — карлики, владеющие телекинезом, — не покидают подземелий. Контролер в данный момент почти не представлял для нас опасности — если, конечно, он не спустит на нас свою свиту, я слышал, что эти мутанты-телепаты умеют подчинять своей воле не только людей, но и других мутантов. А вот псевдогигант может стать серьезной проблемой — на открытой местности справиться с ним будет сложно. И… черт, не столкнуться бы с той тварью.

С другой стороны, кто не рискует — тот не пьет шампанского.

Когда мы вступили во владения монолитовцев, я услышал тихое гудение, но так и не понял, что являлось его источником. Возможно, оно раздавалось прямо у меня в голове. Но также я заметил и другую деталь, окончательно убедившую меня в том, что, убивая монолитовцев, я определенно совершил полезное деяние. Территорию нашего врага отметили тянущиеся вдоль дороги заостренные колья, на которых были насажены человеческие головы. Какие-то из них были еще совсем свежими, от других остались облезшие черепа. И их было много, очень много. В воздухе ощущался смрад разложения.

— Гребаные сектанты, — процедил сквозь зубы Воробей, явно тоже впечатленный увиденным.

Едва почти отвесная скала слева от дороги закончилась — мы к этому времени удвоили осторожность и шли медленно, чуть ли не пригнувшись, — как открылся вид на возвышающиеся в паре километров от нас антенны, испускающие в небо пульсирующее синеватое свечение.

— Это Выжигатель, — тихо заметил Меченый. — Я его уже видел.

— Что-то еще вспоминается? — я, как обычно, шедший замыкающим, отвлекся от изучения обстановки и взглянул на товарища. Тот кивнул.