Завтра на рассвете Алекс и его товарищи уйдут на север — торговцы и ученые разобрались с документами из Х-16. Теперь отключение Выжигателя Мозгов, возможно, было лишь вопросом времени и удачи.

Дана тоже не задержится на Ростке — ее и остальных, летевших в сбитом наемниками вертолете, долговцы сопроводят на Янтарь завтра днем.

Алекс отдавал себе отчет в том, что, возможно, видит сестру в последний раз. Удача, так долго сопутствующая команде, может и отвернуться от сталкеров, избрав себе новых фаворитов. Да, возможно, они не вернутся из этого похода. Он не говорил Дане о том, куда и зачем идет. Парень не хотел, чтобы она лишний раз переживала, на ее долю и так выпало немало испытаний — из-за него, Алекса.

— Ты уходишь завтра? — спросила девушка после затянувшейся паузы. Мутант кивнул.

— Да. Нужно помочь знакомым севернее — в последнее время их постоянно атакуют сектанты.

— Будь осторожен.

— Как и всегда, — Алекс улыбнулся. — Ты тоже будь осторожна. Все же наемники — это не монстры из ужастика. Помнишь, те, которых ты боялась в детстве?

Дана резко обернулась к брату.

— Ты… помнишь это? — одновременно радостно и удивленно спросила она.

— Да. Все до единого момента. Зона кое-что у меня отобрала — но то, что она мне вернула, по-моему, гораздо ценнее, — Алекс снова улыбнулся, а затем огляделся, нахмурившись: — Уже поздно. Мне нужно подготовиться к вылазке.

— Я понимаю, — девушка кивнула, но тревога в ее голосе не укрылась от парня. — Знаешь… я уже сказала тогда… Неважно, что с тобой произошло и кем ты стал, ты все равно мой брат.

— Все будет хорошо, — обняв сестру на прощание, Алекс развернулся и быстрым шагом направился в сторону «Ста рентген», где его ждали напарники.

«Прощай, Дана. Если повезет, еще увидимся».

Раннее утро

Вышли на рассвете. Вроде бы, торопиться было некуда — им все равно придется ждать на Барьере Клыка, но Змей, тем не менее, скомандовал выход пораньше. Объяснил он это тем, что в это время народ из Ростка, как правило, еще не уходит в рейды, так что нежелательные попутчики до Армейских складов за ними вряд ли увяжутся.

И вот теперь команда уже удалилась на значительное расстояние от базы «Долга». По словам проводника, до базы «Свободы» оставалось примерно столько же, и чуть дальше — до Барьера.

Барьер, как Игорь уже знал, являлся границей между обжитыми территориями и землями, контролируемыми сектантами «Монолита». Естественно, фанатики сидеть на месте не желали и порывались прорвать оборону и организовать форпосты на территории Армейских складов. К счастью, эти планы пока что не претворялись в жизнь — свободовцы и примыкающие к ним одиночки успешно держали оборону, отбивая атаку за атакой.

Но их команде придется не отбивать очередное нападение монолитовцев на Барьер — нет, им придется проникнуть за него, на территорию сектантов.

Меченый окинул друзей взглядом — судя по выражениям лиц, взглядам и напряженным жестам, напарники думали примерно о том же.

Обстановку неожиданно разрядил проводник.

— А ничего у тебя так сестра, мутаген, — хмыкнул Змей. Мигом ощетинившийся Алекс взглянул на свободовца волком:

— Только попробуй.

— Воу, воу, — сталкер выставил перед собой руки в притворном испуге, — успокойся, мистер сестринский комплекс. Не волнуйся, твоя сестренка не в моем вкусе.

— Хочешь сказать, она уродина? — мутант продолжал сверлить друга нехорошим взглядом.

— Хочу сказать — мне нравятся рыжие. И чтоб пофигуристей. Как вон, например, Ленка из «Штей» — огонь-баба!

— Это та, что ли, которая тебя отшила? — ехидно осведомился Воробей. — Весь поселок долго стебался.

— Враки, — с самодовольным видом парировал свободовец. — Это сочинили завистники, которых девки обделили вниманием.

Друзья рассмеялись, даже Алекс перестал хмуриться.

— Жаль, что у меня амнезия, — с деланным разочарованием в голосе протянул Игорь. — Может, я об этом и слышал, а теперь и поржать не могу.

— И ты туда же, — театрально вздохнул Змей. — Только не говори, что тебе рыжие и фигуристые не нравятся. Или не помнишь? — съехидничал проводник, обходя раскинувшийся на дороге большой «Трамплин».

— Насчет фигуристых согласен, — Меченый безмятежно кивнул. — Но лучше брюнетки.

Откуда-то с юга донеслись звуки перестрелки. Это не удивляло — в той стороне находилась Свалка, а в Зоне, наверно, нигде, даже на Барьере, не стреляли так же часто, как там, на перекрестке главных дорог юга Зоны.

— Губа не дура, — Змей, обернувшись, одобрительно хмыкнул и перевел взгляд на Воробья. — Ну, а ты — за блондинками бегаешь, никак?

Тот неожиданно смутился.

— Я не бегаю, — ответил молодой сталкер. — У меня невеста за Периметром есть.

— А чего ж тогда сталкеришь?

— Так деньги нужны — на свадьбу хотя бы. Да и на потом неплохо бы, чтоб жить безбедно. А честным путем столько денег ни в жисть не заработать.

— Это что же — дезертируешь из нашей команды? — поддел Алекс.