Должно быть, капсулы когда-то были заполнены жидкостью, но сейчас от нее остался только осадок на дне и, местами, на стенах. Я заглянул в одну из этих колб и увидел лежащий в ней скелет существа размером с маленького ребенка, к которому тянулись трубки и проводки. Когда капсула была заполнена, то, что в ней держали, наверняка висело в жидкости, но сейчас его останки нечему было поддерживать.

Я пригляделся к скелету. Непропорционально увеличенный череп, слишком короткая шея, длинные руки и… полное отсутствие нижних конечностей. Причем ноги у существа явно не были ампутированы — похоже, оно изначально не имело их.

— Так вот откуда здесь полтергейсты, — неожиданно для самого себя услышал я свой голос. — Их создали в этих катакомбах.

— Как и остальных мутантов, судя по всему, — Змей тоже заглянул в капсулу. — По крайней мере, многих из них. Не знаю, что хотели создать те, кто здесь работал, но вышла головная боль для всех, кто имеет отношение к Зоне.

Детекторы аномалий молчали. У меня не было чувства неясной тревоги, возникавшего при приближении опасности со стороны Зоны. Значит, путь чист?..

В зале не было никаких бумаг — только колбы с останками полтергейстов и встроенные в стены клетки с маленькими скелетами, напоминавшими крысиные, но с более мощными и длинными задними лапками.

Ничего не найдя в зале, мы поднялись по лестнице в небольшое помещение, напоминавшее центр управления — по крайней мере, многочисленные кнопки и экраны вызывали именно такие ассоциации. Чуть дальше располагался рабочий стол, к которому мы немедленно направились. В выдвижном ящике обнаружилась пухлая ветхая папка. То, за чем мы сюда пришли?

На всякий случай мы обследовали всю «рубку», заглянув везде, где только можно, но ничего больше не нашли и пришли к выводу, что наша работа выполнена — осталось лишь доставить бумаги заказчику.

Меченый убрал папку в свой рюкзак, и мы двинулись на выход. Конечно, мы еще могли встретиться со снорками, полтергейстом и еще одна Зона знает чем, но это уже казалось не таким важным. Ведь мы шли обратно. Обратный путь всегда кажется легче. Особенно когда цель достигнута, а все товарищи невредимы.

— Оп! — неожиданно подал голос Воробей. — А здесь, оказывается, ловит сеть.

— Ну, и? — мы почти синхронно обернулись к молодому сталкеру. Тот, не обращая на нас внимания, смотрел на экран наладонника, все больше хмурясь. Наконец, он поднял взгляд на нас.

— Дело плохо, мужики. Тут долгари наши знакомые в срочном порядке нам пишут: военные начали операцию в Темной Долине. Утюжат территорию.

На несколько секунд воцарилась тишина. Мы переглянулись, а затем Змей жирно сплюнул на пол.

— Вот дерьмо!..

— Победители по жизни — куда мы, туда и вояки, — Меченый покачал головой. — Медом им, что ли, возле нас намазано?

— Лохи — это судьба, — театрально вздохнул Воробей и продолжил: — И это еще не все. Там не только местные вояки. Ленька пишет, что притащился Черный Дозор.

А вот это было уже совсем дерьмово, о чем я не преминул сообщить друзьям. Змей в ответ неопределенно повел плечом:

— Да ладно, помнишь, что в «Сто рентген» об их успехах в освоении Зоны рассказывали? Тут у нас все преимущества, мы-то на своем поле.

— Зато с местными военными хотя бы теоретически можно договориться, — я вспомнил, как на Кордоне солдаты пропустили нас за взятку. — С дозоровцами так не выйдет, они сразу открывают огонь на поражение.

Снова молчание. На Агропроме мы смогли уйти от военных незамеченными. Но получится ли уйти теперь? Удача не может быть к нам благосклонна вечно.

— Ну, чего приуныли? — вновь заговорил Меченый. — Мы предупреждены, и врасплох они нас не достанут. Вряд ли погоны знают, что мы здесь, в конце концов, они здесь не по наши души. Они о нас не знают, мы о них знаем — как видите, уже преимущество.

— Верно, — Змей криво улыбнулся. — В случае чего угощу их «сборкой».

Мы решительно продолжили путь, хоть и удвоив осторожность. В зале, где мы столкнулись с псевдогигантом, мне вновь померещилось, будто пол содрогается от ритмичных шагов, но в этот раз нам никто не встретился. И вообще никто больше не встретился по дороге к лестнице — и это определенно было удачей.

Но стоило нам выйти на лестницу, как наверху раздалась команда:

— Все — открыть огонь!

В тот момент я даже не обратил внимания на то, что невидимый мне боец говорил по-английски.