— Нашел что-то интересное? — не выдержал я, и сталкер обернулся ко мне.

— Да, — кивнул он. — Больше половины тут написано такой заумью, что не мне это разбирать, но есть и кое-что, написанное нормальным человеческим языком. Послушайте вот это, отчет какого-то научника: «Начало эксперимента. Неделю назад было принято решение повысить интенсивность излучения на подопытных. В первые дни изменений не обнаружено. Спустя несколько дней с ними начались странные метаморфозы: уменьшение волосяного покрова, повышенная агрессивность. Несколько подопытных были буквально затоптаны насмерть своими сородичами**». Мутантов не породила Зона — их создали люди.

— Расскажи это «Долгу», — ехидно заметил Змей. — У них случится разрыв шаблона. Они-то так вдохновенно вещают об уничтожении «отродий Зоны»…

— Дальше еще интереснее, — продолжил Меченый. — «Вторая стадия эксперимента. Состояние подопытных стабилизировалось. Волосяной покров составляет около десяти процентов от первоначального. Заметно выросли когти и зубы. Вспышки активности носят скорее случайный характер и не направлены на себе подобных. Старший лаборант Бурнов А. Н. высказал предположение, что это может свидетельствовать об увеличении интеллекта. Было решено испытать на подопытных пси-излучение новой модуляции».

Я вспомнил местных мутантов — многие из них действительно были частично облысевшими. Неужели все они были потомками тварей, созданных под землей?

— Пси-излучение? — Змей аж привстал. — А вот с этого момента — поподробнее.

— Хотел бы я поподробнее, но отчет весьма бестолковый, не понимаю, зачем его сюда подшили. И, кажется, он закончен. Ага, дальше идет отчет начальника охраны… «Отчет охраны. Вчера охранник Глебов Г. Р. ради шутки кинул подопытным кусок мяса. Они разорвали и съели его в считанные секунды. После этого несколько особей пытались вырваться из клеток. Так из-за этого лаборанты не смогли взять плановую дозу анализов. Несмотря на то, что Глебов Г. Р. поступил необдуманно, предлагаю снабдить обслуживающий персонал пневматическим оружием для самозащиты в случае экстренных ситуаций».

— Доэкспериментировались, — прокомментировал Воробей.

— Это еще не все. «Нападение на персонал. Вчера эксперимент чуть не вышел из-под контроля. Вырвалось десятка два подопытных, разнесли в щепки две комнаты лаборатории. Хорошо хоть исследовательский персонал успел закрыться наверху. Нам было приказано зачистить помещение главной лаборатории. В результате трое охранников пострадали от укусов. Надеюсь, что с ними всё будет нормально. Поскорее бы они закончили свои эксперименты». На этом отчет начальника охраны заканчивается. Что скажете?

— Есть что-то еще? — осведомился Змей. Игорь вновь углубился в исследование содержимого папки и через несколько минут сообщил:

— Да, еще одна запись. «Завершение эксперимента. Вчера в эксперименте на подопытных было испробовано пси-излучение новой модуляции. Создалось впечатление, что им просто выжгло мозги. С трудом могу себе представить, как это излучение может подействовать на человека. Мы опробовали все типы излучений. Результаты совпадают с данными из других лабораторий. Эксперимент можно считать завершённым. Думаю, что через неделю мы будем готовы к проведению эксперимента на более крупных существах».

— «Выжгло мозги», — задумчиво повторил Змей. — Значит, Выжигатель Мозгов создан в лабораториях. Значит, здесь должен быть ключ к тому, как его отключить.

В этот раз мне выпало дежурить первым в компании Змея. Вроде бы, места не были особенно опасными, но лучше проспать лишь половину ночи, чем не проснуться никогда, если какая-то тварь попадет в убежище.

— Змей, — негромко окликнул я свободовца, — ты знаешь, что это была за тварь, там, в Темной Долине?

Проводник ответил не сразу. Несколько секунд он смотрел на пламя костра, размышляя о чем-то. Затем он медленно покачал головой:

— Нет, приятель, хотя Зону топчу не первый год. Такого даже химера отколоть не способна. Не хотел бы я встретить это еще раз.

— Как думаешь, моя бредовая теория имеет право на жизнь?

— К сожалению, имеет, — Змей отвернулся от огня, теперь глядя куда-то в стену. — И это мне совершенно не нравится. Хотя бы потому, что мы не знаем, что это такое. Я не то, что не видел эту тварь сам — я и не слышал никогда о подобном. Придется нам всем теперь держать ухо востро.

Я кивнул, и разговор сам собой завял — остаток нашей смены прошел в молчании.

Снова комната, мертвый город и застывшее время. Снова пристально смотрящая на меня старуха.

— Опять? — я поморщился.

Она не ответила — все так же смотрела на меня, словно видя насквозь. А затем покачала головой и заговорила:

— Не одна беда теперь за тобой увязалась. Теперь тебя, как зверя, гнать будут. Даже я не всякую беду от тебя отвести сумею, а на Большой Земле так тем более.

Я не знал, что на это ответить — старуха вновь говорила загадками, и я решительно не понимал, что она имеет в виду.