В лаборатории мы, похоже, провели большую часть дня — солнце уже клонилось к горизонту. Отовсюду доносились стрекот винтов вертолетов, треск очередей, время от времени мы слышали и особо громкие вопли мутантов. Зачистка территории была в самом разгаре.

— Вовремя, м-мать их… — прошипел сквозь зубы Воробей. Да, закон подлости сработал безотказно. Какого черта военные вновь оказались там же, где и мы?

Послышался приближающийся гул. Мы быстро прижались к деревьям — так нас вряд ли заметят с вертолета.

С того места, где мы сейчас находились, отлично была видна крыша главного здания комплекса, из которого мы выбрались несколько минут назад. Источник гула уже был прямо над нами — и явно двигался в сторону комплекса.

— Видимо, дозоровцы эти и вертолеты подняли, — заметил Змей.

Да, так и есть — «Апач» на не слишком большой высоте пролетел над нами и почти поравнялся со зданием, когда произошло то, чего я никак не ожидал. Мои друзья, судя по выражению их лиц, такого не ждали тоже.

С крыши на винтокрылую машину прыгнула крупная черная тварь — разглядеть ее как следует мне не удалось, слишком стремительным было это движение. Я был уверен, что она или просто больно треснется о фюзеляж, либо ее разрубит винтом. Но тварь каким-то образом удержалась. Мы не могли разобрать подробностей — но прекрасно видели, как вертолет закрутился «штопором», потеряв управление, и рухнул где-то по другую сторону от комплекса.

— Давайте-ка делать ноги, — предложил Змей, когда к нам вернулся дар речи. — Не знаю, что это была за тварь, но у меня совсем нет желания встретиться с чем-то подобным.

Мы не стали медлить — проверять, что же за существо сбило «Апач», не хотелось. Овраг вскоре закончился, выведя нас к берегу пруда. Там мы едва не столкнулись с вояками — судя по форме, местными — но те вовремя отвлеклись на атаковавшую их собачью стаю, позволив нам незамеченными проскочить за их спинами и добраться до лесистой части местности.

Ни с мутантами, ни с военными мы больше не столкнулись, хотя несколько раз натыкались на трупы зверей, убитых в ходе зачистки. Звуки стрельбы сместились севернее — видимо, район, через который мы шли сейчас, зачистили, когда мы блуждали под землей. Но сейчас был перекрыт выход из Темной Долины через Свалку, и потому пришлось идти другой дорогой — Змей и Воробей вспомнили старый путь, ведущий на Кордон. Да, придется делать большой крюк, но, с другой стороны, там относительно безопасные места и много сталкерских стоянок. Солнце садилось, и бродить по ночной Зоне совершенно не хотелось.

Когда мы вышли к Кордону, уже совсем стемнело, благо, территория была относительно спокойной. И все же, добравшись до уже знакомого убежища, в котором мы несколько дней назад пережидали ливень, я испытал ни с чем несравнимое спокойствие. Теперь останется лишь что-нибудь съесть, разобрать смены — и можно будет отдохнуть. Мы заслужили отдых. Я словно только сейчас почувствовал, насколько устал и проголодался.

Развели костер. Теплый оранжевый свет умиротворял, создавая впечатление уюта. Что еще нужно после насыщенного опасными приключениями тяжелого дня?

Пока мы утоляли голод купленными у Бармена армейскими сухпайками, я думал о том, что же мы встретили в Темной Долине. Судя по реакции Змея и Воробья, они тоже видели такую тварь в первый раз. Невольно мне вспомнилось то, что преследовало нас в катакомбах Агропрома. И ощущение страха, которое оно вызывало. И в воспоминаниях погибшего солдата была какая-то черная тварь… Что, если вовсе не химера, а именно то, что сбило сегодня вертолет в Темной Долине, растерзало несчастных? И случайно ли оно вновь оказалось рядом с нами, или преследовало намеренно?

Я поделился этими соображениями с товарищами. Те восприняли мои домыслы по-разному. Змей отнесся к этому серьезно, решив, что на всякий случай стоит быть осторожнее и внимательнее: даже если это просто моя фантазия, в Зоне лучше побыть перестраховщиком.

А вот Воробей отнесся к моей теории весьма «скептически»:

— Тебе бы сценарии к ужастикам сочинять, — прочавкал друг. — Потому что именно сценарий типичного ужастика это и напоминает.

— Это ведь Зона. Многие здешние мутанты и явления — тоже готовые кадры для фильмов ужасов, — возразил я. Воробей в ответ отмахнулся:

— Да знаю я, что о Зоне за Периметром пишут, особенно в художественной литературе. В одной книге вообще написали, что первую аварию на ЧАЭС, которая в восемьдесят шестом году была, вампиры устроили*.

— Ну, а чем вампиры хуже инопланетян? — в свою очередь хмыкнул я. За время пребывания в Зоне я уже успел наслушаться особенно бредовых выдумок об инопланетном происхождении Зоны.

Что думал на этот счет Меченый, я не знал. Игорь в разговоре не участвовал, уткнувшись в содержимое реквизированной из лаборатории папки.