— На конях мы уже как-то скакали с тобой по Берегу Людоедов — припомнил я.

— Верно! Отличные там были кони! Но и эти ничем не хуже, поверь!

Кони действительно были хороши.

— Это мой любимчик, Ветерок, — Сатах потрепал гриву белоснежного скакуна, — а тебе предлагаю прокатиться на Ночной Красавице.

Ночной красавицей звали кобылу вороной масти, черную с синим отливом. Смотрела она недобро. С некоторой опаской я залез в седло.

— Не смущайся, смотрит она неласково, но на самом деле золото, а не лошадь, — Сатах ласково похлопал кобылу по холке. — Между прочим, привезли твой лук, подарок Лаша. Можешь забрать с собой на корабль. Оружие и стрелок предназначены друг для друга. Если это предназначение истинное, то оружие не уходит. А если и уходит, то возвращается!

По очередному свистку-хлопку несколько гномов поднесли мне футляр с моим луком.

— Вот это действительно радостное известие! — мне было ужасно жалко потерять такое прекрасное оружие. И вот оно вернулось.

За нами увязалось ещё два десятка до зубов вооруженных всадников личной гвардии Сатаха, которые взяли нас в плотное кольцо.

— А без них нельзя? Нападут?

— Традиция. Если захотят напасть, никакая гвардия не спасёт, ты же знаешь. Одна метко пущенная стрела — и дело сделано.

— Но они хотя бы раздвинулись что ли. Не слишком легко обозревать окрестности, когда перед тобой маячат все эти милые люди.

— Я же сказал тебе про стрелу. Ты не понял?

— Чего тут непонятного! Меткий выстрел и дело сделано.

— Вот именно: меткий. Думаешь, вокруг так много таких же метких стрелков, как ты?

Чем плотнее стоят эти милые люди, тем больше шансов, что стрела до нас не достанет. К тому же они не стоят, а двигаются вокруг.

Сатах был прав: попасть в движущуюся мишень, вокруг мелькают другие движущиеся предметы, намного сложнее, чем просто в движущую мишень. А всадники постоянно менялись местами и кружили.

Покинув замок всё наше маленькое войско спустилось по серпантину и попало в квартал трущоб. Да, прямо под замком располагалось самое неприятное место в Валтансаре. Жалкие лачуги с полупровалившимися крышами, отвратительный запах, потоки помоев и лица, будто явившиеся из кошмарного сна. Мне было непонятно, как можно терпеть такое соседство, о чём я и спросил Сатаха.

— Видишь ли, Олел, со стороны это кажется действительно чем-то очень шокирующим. Но на самом деле польза от такого соседства очень большая, причем не только для них, но и для меня.

— Какая польза может быть от этой зловонной ямы?

— Ну, это скорее не яма, а куча. Самая первая польза — то, что ни один враг не пройдёт здесь незамеченным. Дальше мы будем проезжать богатые районы, и ты обрати внимание, какой высоты там заборы. Трущобы всегда полны жизни, даже ночью здесь кто-то копошится на улицах. Любого, кто появится здесь из чужаков, сразу же заметят. И скорее всего убьют.

Ну а в богатых районах по ночам — пустыня, только сторожа раз в два часа обходят улицы. Этого достаточно для безопасности жителей. Но недостаточно для моей безопасности.

— А какая польза для этих несчастных?

— Во-первых, им достаются все объедки со стола вождя и всех кто живёт в замке. А это, поверь, огромная куча! Конечно, в обгрызенном состоянии баранья нога не так приятна на вид, но на вкус она точно та же самая. По крайней мере, первые сутки, пока неначала портится. Среди нищих идут настоящие бои, чтобы здесь жить. И во-вторых, их отсюда никто не гонит, и им не нужно никому ничего платить. По высочайшему вердикту, эта земля передана клану нищих в полное и безвозмездное пользование.

— Действительно, взаимовыгодно.

— Это ещё не всё! Проезжающие делегации нищим разрешено забрасывать грязью, если те не проявят милосердия и не поделятся небольшой долей своего богатства.

— Но ведь нищие так могут постоянно повышать цену за проезд?

— Не могут. Они должны довольствоваться тем, что получают. В противном случае гвардия выявляет зачинщиков и развешивает их на ближайших деревьях. Очень эффективный метод!

Я был рад, когда мы наконец покинули придворные трущобы. От остального Валтансара этот весёлый райончик отделяла мутная и зловонная речка. Мы въехали на широкий мраморный мост, украшенный статуями драконов.

— Здесь водятся драконы!

— Прежде водились. Я как нибудь расскажу тебе о наиболее …

В этот самый момент прогремел взрыв. Меня подкинуло вместе с лошадью вверх, и последнее, что я видел и слышал, прежде чем потерять сознание — зависший в воздухе метров в пяти от земли Сатах. Его тело окружало переливающееся разными цветами сияние.

— Держись, Олел. Я не дам тебе умереть.

В этой главе Олел приходит в себя и знакомится с другом Сатаха.