— И это правильно, — кивнул Кнут, принимая у вернувшейся служанки два пузатых кувшина. — Ты участвуешь?

— Ага.

— Я тебя в деле не видел, так что ты сам как-нибудь. В группу включать не буду, задача — не путаться под ногами. Усек?

— Однозначно усек.

— Кто там будет?

— Сборщик податей с соседнего княжества. Три десятка охраны, может четыре.

— Очень хорошо, — оживился Кнут, набулькав два бокала. — Пощипаем жирных гусей!

Кнут достал карту, очень подробную, с многочисленными отметками. Объяснил маршрут и состав охраны. Его парни, как он сказал, уже третий месяц пуза протирают, следя за сборщиком податей и маршрут вызубрили. Кнут ткнул пальцем в узкое место на карте, где дорога проходила через холмы, на самом близком расстоянии от Сегеррада. У меня на карте вспыхнула точка.

— Вот тут мы их и встретим. С утречка подходи, как раз бойцы все подготовят. У меня с полста волчар застоялись, разомнем косточки.

Мы пожали руки, я оставил на столе пару серебряных и покинул уютный ресторан. Методы пополнения казны этого славного города немного отличались от моих представлений о налогах, но в целом вписывались в картину местной каши из княжеств с их сложными соседскими отношениями. Я даже подумывал пробежаться по окрестностям, побить мобов, но потом решил, что завтра так и так опять придется махать топором.

Проанализировав таким образом перспективы и ощущая приятную тяжесть виртуального счета, я решил исследовать город, осмотреть местные достопримечательности, полюбоваться лепниной каких-нибудь дворцов. Ноги, повинуясь душевному порыву, резво привели к трехэтажному особняку, украшенному этой самой лепниной по самую маковку.

— Самые изысканные удовольствия! — рядом возникла, как телепортировалась, статная красавица, прижавшись ко мне пышными формами и ловко заводя в двери. — На самый утонченный вкус! Массаж, танцы и все вытекающее! Знойные красотки юга, страстные и дикие степячки, эльфийки и полуэльфийки! И даже орчанки!

— Не-не, орчанок не надо, — отмахнулся я, завороженно ступив на мягкий ковер холла и косясь в декольте провожающей. — А вот эльфийки…

— Прошу вас, — томно улыбнулась красотка, — проходите, уважаемый. Лучшие дамы для отважных героев. Вам на всю ночь, я правильно понимаю?

Отказать такому дружелюбию было бы оскорблением. Дверь мягко закрылась за спиной, меня окружила стайка полуобнаженных девушек. Счет со стоном распрощался с частью золота, а я с головой окунулся в подготовку завтрашней операции.

Утром я покинул гостеприимное заведение с осунувшимся лицом, но очень довольный, полный жажды действий. Игроков в такую рань было немного, но я, на всякий случай нашел место на городской стене, где стражи расходились достаточно по времени, врубил невидимость, с трудом вскарабкался по каменным плитам и рухнул на другой стороне.

Хлебнув зелья и подняв полосу здоровья, я направился к месту засады по кривой дуге, поминутно оглядываясь, ныряя в чащи и практически все время находясь под невидимостью. Польза от такой паранойи не было. Никто не крался следом, лелея коварные планы. Караван, как я представлял себе, уже тащился по дороге, позвякивая золотишком и готовясь благополучно прибыть в родной город.

Доблестные граждане Сегеррада под чутким руководством Кнута уже были готовы развеять эти наивные фантазии.

Сам Кнут обнаружился на склоне холма, под которым извивалась дороге. Он лежал в густой траве и изучал расстилающийся внизу пейзаж. Рядом с ним замерло еще человек двадцать с мощными составными луками. Меня Кнут засек мгновенно, никакая скрытность не помогла. Опытный государев муж, чего уж там.

— Варнак! — махнул он рукой, приветствуя. — Подползай в темпе!

Я пригнулся, быстро взобрался на верхушку холма и со вздохом облегчения шлепнулся наземь.

— Умотали тебя девки? — осклабился Кнут. — У нас такие, лучшие в этих краях. Огонь!

— Что делать будем?

— На той стороне, — Кнут ткнул пальцем, — столько же бойцов. Бьем стрелами и добиваем выживших. Казну — в город, трофеи — в карман.

— Предельно понятный план, — одобрил я, — мои действия?

Кнут пожал плечами, подумал:

— Когда в рукопашную пойдем, помогай. Сбоку где-нибудь. Сильно не мешайся.

— Без проблем.

Задание интересное, конечно, но вот если честно — от меня тут пользы никакой. Игра реализмом хвасталась, но в плане заданий была довольно демократична, раз уж позволяла таким нубам, как я, участвовать в событиях вроде этого. Поглядывая на матерых ветеранов Кнута, много лет набивающих руку на лесных засадах и коротких сшибках, я чувствовал себя оруженосцем или даже случайным свидетелем. Никак не опытным бойцом.

К полудню, когда я уже извелся от ожидания, все затянуло легким туманом. То ли в отряде Кнута оказался маг, то ли сама игра указывала на экшон и подкидывала подсказки, но когда послышалось ржание лошадей, скрип колес и бряцанье оружия, обе стороны были готовы к кровавой развязке.

Солнце с трудом пробивалось через туман, бросая багровые отсветы на одухотворенные лица патриотов Сегеррада, сжимающих в крепких руках топоры, луки, мечи и копья, в общем, все средства для сбора налогов, так недостающих родному городу. Караван, идущий внизу ощетинился копьями, прикрылся щитами, и сквозь легкую туманную дымку казался похожим на длинную бронированную злобную гусеницу с горбом-повозкой в середине туловища. Впереди вышагивал паладин Сеффолк, раздувшийся от важности и повелительно покрикивающий на сокланов. Я с изумлением и холодком разглядел в колонне с десяток неприкосов.