Денисов прищурился, покачав головой:

– Нет. Никого мы отзывать не будем. Другого шанса может не быть. Да нам повезло, что эти гады решили в кои-то веки собраться вместе. И ты думаешь, что я позволю сорвать операцию? После стольких усилий?

– Цель не оправдывает средства, – начал Терехов, но тут же был прерван голосом Денисова:

– Отключай эмоции, товарищ капитан! Повторяю: мне нужен офицер, а не баба или любящий папаша. Включи мозг и попробуй загляни вперёд. – Полковник быстрым шагом подошёл к карте и ткнул пальцем в северо-восточный квадрат. – Они сидят сейчас здесь и решают, когда и где поудобнее совершить новый теракт, в котором могут погибнуть близкие нам люди. Они дико смеются, надрывая связки, когда наблюдают за предсмертной агонией наших ребят, снимая это на видео, а потом, смакуя реакцию отцов и матерей, отправляют им это по почте.

Ярости Денисова не было предела. Казалось, вся та боль, так хорошо скрываемая последние пару лет под толстым панцирем спокойствия, вырвалась наружу. В первый раз за долгое время он дал волю чувствам. Смерть сына не прошла бесследно. Терехов понял это только сейчас, глядя в пылавшие огнём глаза друга.

– Шторм и его группа – последняя надежда, – нажимал Денисов. – Шанс на то, что удастся узнать хоть что-то о предстоящих терактах в столице и ещё Бог знает где.

– Но они не выполнят…

– Я помню, ты говорил, что твои ребята – элита, – перебил его полковник. – Так пусть доказывают это! Они все – опытные солдаты, уже побывавшие в бою, потому их и отправили. К тому же, у них есть Шторм. Они справятся с заданием!

– Ценой своей жизни, – тихо проговорил Терехов.

– Не хорони их раньше времени, капитан, – произнёс низким голосом Денисов. – Ты этого не знаешь.

Максим по-прежнему колебался. В словах офицера был смысл, однако человеческие чувства одерживали верх над холодным рационализмом, будь он неладен!

– Риск слишком велик.

– Какая разница, где давать бой: в Юрал-Харби или в десяти километрах южнее? Все селения одинаковые!

– Да, но подходы к ним разные! – не мог успокоиться капитан. – Их нужно отозвать.

– Нет. Мы не имеем права нарушать приказ. – Денисов опустился на стул. – Распоряжения исходят сверху.

– Ты готов положить целую группу солдат только потому, что Шторм должен сдохнуть, истекая кровью с диким страхом в глазах? – не выдержал капитан.

Лицо полковника побледнело. Бросив быстрый взгляд на выход из палатки, он сквозь зубы процедил:

– Озвучишь это ещё раз, и я лично напишу рапорт о твоём переводе с передовой в запас.

Мужчины напряжённо смотрели друг на друга. Терехов понял, что сказал лишнее, но было уже поздно. Эмоции и впрямь брали верх, а в его положении это недопустимо. Сколько раз убеждал себя отпустить ситуацию, но честь не позволяла сделать это.

– Значит так, – размеренно произнёс Денисов, доставая сигарету из пачки на столе.

Принимаемое решение давалось нелегко. Да, несправедливо. Да, нечестно, но, уходя на задание, даже сам Шторм осознавал, что вернуться без потерь будет невозможно. Слова Терехова однозначно не были лишены смысла, но это не их дело! Выполнять приказы, не задавая лишних вопросов, тем более решение оправдывало конечный результат: живые боевики, а выживет ли тот, кому пророчили смерть, уже не имело значения. Чёрт!

– Слушай мой приказ, товарищ капитан, – произнёс уверенно полковник, глядя на карту. – Когда Шторм выйдет на связь, предупреди его об изменившихся обстоятельствах. Скажи, пусть идут на юг, к селению Башлар, и действуют там согласно обстановке. Пусть делают, что хотят, но приказ должен быть выполнен! На кону стоит слишком многое. Нам нужны эти полевые командиры. Ты меня слышишь, Терехов?

На бедном лице Максима не дрожал ни один мускул:

– Так точно, товарищ полковник.

Денисов не сводил пристальных глаз с друга, словно сканируя его насквозь, пытаясь нащупать слабину. Или оправдание себе?..

– Они справятся.

– Справятся, – согласно кивнул Терехов. – И половина из них поляжет там.

Встав, он направился к выходу из палатки. Оставшись один, Денисов громко выдохнул. Собственный голос звучал намного увереннее, чем внутренний, шептавший, что он допустил огромную ошибку, не отозвав ребят назад. Но отступать было поздно. Поздно и некуда. Ставки сделаны. Теперь нужно ждать и надеяться, что им повезёт.

Выпустив сизое облако, Денисов закрыл глаза и, поставив локти на стол, закрыл ладонью лицо. Будь проклята эта война и те, кто её начал!

Глава 1.11. Сдача

Как и было приказано, когда Александр и его группа приблизились к селению Юрал-Харби, рядовой Кочетов попытался связаться со штабом. После многочисленных попыток ему всё-таки удалось поймать нужную частоту, и из рации на другом конце провода послышался чей-то приглушённый голос:

– Сокол, приём. Доложите обстановку.

– Сань, это Терехов, – позвал Кочетов Шторма.

Александр отошёл от наблюдавшего за селением младшего сержанта Зубова и взял рацию у Ивана: