– Вы – элита, – вступил в разговор Терехов, – поэтому должны сделать всё на высшем уровне, товарищ младший сержант. Десант – это не детский сад, Вы знали, куда шли и, я уверен, догадывались, что Вас здесь ждёт.

Александр с вызовом посмотрел на командира. Слова, как хлыст, больно ударили по живому, но доказывать сейчас что-то не имело смысла. Это прошлое. То, что ворошить не стоило.

– Элита, верно, – сдерживая внутреннего демона, как можно спокойнее проговорил Александр, – но не боги. Мы всё сделаем, однако утверждать, что жертв не будет, я не могу. Если Вас это не устраивает, то ищите кого-нибудь ещё, кто умеет выполнять задания такого рода без потерь. Для этого лучше сразу обратитесь в небесную канцелярию.

До него только сейчас дошло, насколько дерзко прозвучали эти слова. Чёртов характер! Шторм проглотил ком в горле. Капитан привык к таким закидонам, а вот полковник… Но отступать уже было поздно. В палатке царила тишина. Да ну и пусть! Хуже, чем есть, точно не будет.

Первым молчание нарушил Денисов:

– Смотрю, Вы не изменяете своим привычка, товарищ младший сержант. Бунтарь до мозга костей. – Уголок губы мужчины слегка подёрнулся. – Будете действовать по обстоятельствам. Командование полностью за Вами, Шторм, но не забывайте главной задачи – живые боевики.

Кивок – и едва уловимое облегчение в позе и на лице. Неужели пронесло?

– Когда мы выступаем?

– Завтра я доложу о принятом решении в Ханкалу (упразднённый в 2008 году посёлок в Чеченской Республике, ныне являющийся микрорайоном города Грозный), послезавтра они пришлют ребят, у которых также имеется боевой опыт в подобных операциях. После этого останется ждать докладов наших связных, когда боевики появятся в назначенном месте. Вас ещё вызовут, чтобы провести полный инструктаж, а сейчас возвращайтесь в лагерь.

– Так точно, товарищ полковник.

Александр в последний раз взглянул на Денисова, затем на Терехова и направился к выходу. Ему в очередной раз повезло и «выступление», сопровождаемое пламенной речью, снова осталось незамеченным. Или они уже привыкли к его манере общения? Как бы там ни было, но обороты стоило сбавить.

Оказавшись на улице, Шторм улыбнулся и посмотрел на звёздное небо. Возможно, родители и оставили его, но он чувствовал, что они там, наверху, неустанно наблюдают за ним. За ним и за его убогой игрой в пьесе под названием «жизнь».

На следующий день, как и говорил полковник, на военную базу в Ханкалу было отправлено письмо, ответ на которое не заставил себя долго ждать. Письменное подтверждение и приказ о назначении младшего сержанта Шторма командиром группы пришли спустя двое суток, а вместе с ними и уведомление о прибытии четырёх человек, которые временно должны были войти в личный состав группы Шторма.

Ждать прибытия самих новеньких пришлось также недолго. Утром следующего дня после всех полученных сообщений прилетел вертолёт, и из него высадились четверо солдат в полном обмундировании. Когда все вещи были сброшены на землю, пилот поднял «вертушку» в воздух и улетел. Собрав рюкзаки и сумки, ребята направились к уже ждавшему их на посадочной площадке полковнику.

Пока они шли, Денисов успел отметить, что прибывшие солдаты ничем не отличались от солдат, находившихся под командованием капитана Терехова, разве что были ростом повыше и цветом темнее, так как служили здесь уже больше года.

– Сержант Киреев, товарищ полковник, – отрапортовал высокий молодой человек, отдав честь офицеру. – По приказу генерала Богданова прибыл для выполнения боевого задания. Со мной ещё трое бойцов: младший сержант Зубов, рядовой Козырев и ефрейтор Обухов.

– Вольно, солдат. Сейчас вас проводят в лагерь, где вы сможете привести себя в порядок. Рядовой Кочетов! – обратился Денисов к солдату, стоявшему за его спиной.

Тот сделал два шага вперёд и поравнялся с командиром.

– Вечером я соберу всех у себя, и мы сможем обговорить подробности предстоящего задания. А пока привыкайте к новому месту жительства. Вольно!

Новоприбывшие направились вслед за Кочетовым. Денисов печально провожал взглядом удалявшихся ребят.

– Чёрт бы побрал эту войну, – прошептал он и развернулся к ждавшей его в нескольких метрах машине.

Когда Киреев, Обухов, Козырев и Зубов вошли в палатку, куда их привёл сопровождающий, они сразу же ощутили на себе оценивающие взгляды новых товарищей.

– Привет, пацаны! – поприветствовал их с порога Чудов. – Мы уж заждались вас! Чего так долго-то?

Киреев подошёл к нему и, смерив взглядом, полным презрения, произнёс:

– Когда разговариваешь с солдатом старше тебя по званию, ефрейтор, нужно встать, тебе это известно?

Все присутствующие насторожились и стали внимательно следить за происходящим. Чудов смотрел на только что прибывшего солдата и не знал, что ему ответить на столь резкое заявление. Справившись наконец со своим изумлением, Кирилл сказал: